سجل الفلكيون الصينيون ظهور نجم شديد السطوع عام ١٨٤، ويعتقد كثير من الباحثين اليوم أنه كان مستعرًا أعظم. أما الروايات التي تربطه باندلاع ثورات أو أحداث سياسية فتنتمي إلى المعتقدات القديمة التي كانت ترى في الظواهر السماوية نذرًا أو رسائل، ولا يوجد دليل علمي على وجود علاقة سببية بينها.

تخيل الكرة السماوية هو نموذج هندسي يستخدمه الفلكيون لوصف مواقع النجوم في السماء، إذ تبدو النجوم للمراقب وكأنها مثبتة على السطح الداخلي لكرة هائلة تدور حول الأرض، رغم أن هذا التصور ليس تمثيلًا حقيقيًا لبنية الكون.

رصد الفلكيون الصينيون عام ١٠٥٤ نجمًا جديدًا بالغ السطوع ظل مرئيًا في السماء لفترة طويلة، ويعرف اليوم بأنه المستعر الأعظم الذي خلّف سديم السرطان. ويُعد هذا السديم من أشهر بقايا المستعرات العظمى، ولا يزال يتمدد في الفضاء حتى اليوم.

يعبّر القدر المطلق عن اللمعان الحقيقي للنجم، وهو مقياس يتيح مقارنة النجوم فيما بينها بعد إزالة تأثير اختلاف المسافات، ولذلك يستخدمه الفلكيون لمعرفة مقدار الطاقة التي يشعها كل نجم بالفعل.

قسّم هيبارخوس النجوم المرئية إلى ست درجات من السطوع، فاعتبر ألمع النجوم من القدر الأول، بينما وضع أخفت النجوم التي يمكن رؤيتها بالعين المجردة في القدر السادس. ومع تطور علم الفلك اتضح أن هذا النظام يمكن توسيعه ليشمل نجومًا أشد سطوعًا أو أشد خفوتًا من الحدود الأصلية.