كان بيير كوري وماري كوري زوجين وعالمين أسهما إسهاماً حاسماً في تأسيس الدراسة العلمية للنشاط الإشعاعي، لكنهما لم يكونا أول من اكتشف الإشعاع الصادر عن اليورانيوم، إذ سبق إليهما هنري بيكريل. وقد تقاسم الثلاثة جائزة نوبل في الفيزياء سنة ١٩٠٣ تقديراً لأبحاث بيكريل واكتشافات الزوجين كوري المتعلقة بالظواهر الإشعاعية.

فردريك جوليو-كوري فيزيائي فرنسي تزوج إيرين جوليو-كوري ابنة بيير وماري كوري، وشاركا معاً في أبحاث النشاط الإشعاعي الاصطناعي. نال مع زوجته جائزة نوبل في الكيمياء، واشتغل بالكيمياء النووية وبمشروعات الطاقة والبحث العلمي. ارتبط أيضاً بالحزب الشيوعي وبالدعوة إلى حظر السلاح النووي، فجمعت سيرته بين المختبر والسياسة والسلام في عصر الذرة.

اعتمدت اكتشافات بيير كوري وماري كوري على مزيج من الاستنتاج العلمي والقياس المتكرر والعمل الكيميائي الطويل، فقد عالجا أطناناً من مخلفات خام البيتشبلند في ظروف مختبرية بدائية نسبياً. وكانت ماري كوري تحرك المواد في أوعية كبيرة وتفصل مكوناتها على مراحل، بينما استُخدمت القياسات الكهربائية لتتبع ازدياد النشاط الإشعاعي حتى الوصول إلى المواد الأكثر تركيزاً.

أعلن بيير كوري وماري كوري في يوليو ١٨٩٨ وجود عنصر شديد النشاط الإشعاعي في معدن البيتشبلند، وأطلقا عليه اسم البولونيوم تكريماً لبولندا، موطن ماري كوري الأصلي. ولم يعزلا العنصر في صورة نقية عند الإعلان الأول، بل استنتجا وجوده من القياسات الكيميائية والإشعاعية التي أظهرت نشاطاً لا يمكن تفسيره باليورانيوم وحده.

أعلن بيير كوري وماري كوري، بالتعاون مع الكيميائي غوستاف بيمون، اكتشاف عنصر الراديوم في ديسمبر ١٨٩٨ بعد تحليل معدن البيتشبلند. وكانت المركبات المحتوية على الراديوم أشد نشاطاً إشعاعياً بكثير من اليورانيوم، ثم استغرق فصل أملاح الراديوم المركزة سنوات من العمل الشاق على كميات ضخمة من الخام المعدني.