كان بيير كوري وماري كوري زوجين وعالمين أسهما إسهاماً حاسماً في تأسيس الدراسة العلمية للنشاط الإشعاعي، لكنهما لم يكونا أول من اكتشف الإشعاع الصادر عن اليورانيوم، إذ سبق إليهما هنري بيكريل. وقد تقاسم الثلاثة جائزة نوبل في الفيزياء سنة ١٩٠٣ تقديراً لأبحاث بيكريل واكتشافات الزوجين كوري المتعلقة بالظواهر الإشعاعية.

أعلن بيير كوري وماري كوري في يوليو ١٨٩٨ وجود عنصر شديد النشاط الإشعاعي في معدن البيتشبلند، وأطلقا عليه اسم البولونيوم تكريماً لبولندا، موطن ماري كوري الأصلي. ولم يعزلا العنصر في صورة نقية عند الإعلان الأول، بل استنتجا وجوده من القياسات الكيميائية والإشعاعية التي أظهرت نشاطاً لا يمكن تفسيره باليورانيوم وحده.

أعلن بيير كوري وماري كوري، بالتعاون مع الكيميائي غوستاف بيمون، اكتشاف عنصر الراديوم في ديسمبر ١٨٩٨ بعد تحليل معدن البيتشبلند. وكانت المركبات المحتوية على الراديوم أشد نشاطاً إشعاعياً بكثير من اليورانيوم، ثم استغرق فصل أملاح الراديوم المركزة سنوات من العمل الشاق على كميات ضخمة من الخام المعدني.

اكتشفت ماري كوري وزوجها بيير كوري عنصرَي البولونيوم والراديوم عام ١٨٩٨ خلال دراستهما خامات اليورانيوم وقياس نشاطها الإشعاعي. ساعدت أبحاث ماري كوري على ترسيخ مفهوم النشاط الإشعاعي بوصفه ظاهرة تنشأ من بنية الذرات نفسها، وأسهمت في تطوير فهم جديد للمادة والطاقة، كما مهدت لاحقًا لاستخدام الإشعاع في الطب والبحث العلمي.

التقت ماري سكلودوفسكا بالعالم بيير كوري سنة ١٨٩٤ بعدما عرّفهما أحد معارفهما بسبب اهتمامهما المشترك بالفيزياء والبحث التجريبي. تزوج بيير كوري وماري كوري سنة ١٨٩٥، ونشأت بينهما شراكة علمية وثيقة تقاسما فيها تصميم التجارب وإجراء القياسات وتحليل النتائج، وكان تعاونهما أساسياً في أبحاث العناصر المشعة.