تحدث الزلازل عندما تتحرك الصخور تحت سطح الأرض فجأة، فتطلق طاقة هائلة تصل إلى السطح على شكل اهتزازات. وغالباً ما تكون هذه الحركة نتيجة تراكم الضغوط بين الصفائح التكتونية، وهي كتل ضخمة من القشرة الأرضية تتحرك ببطء فوق طبقة الأرض المنصهرة.

تتصادم الصفائح أو تنزلق بجانب بعضها أو تبتعد عن بعضها، ما يسبب توتراً متزايداً في الصخور المحصورة بينها. ومع مرور الوقت، يصبح هذا التوتر أكبر من قدرة الصخور على التحمل، فتنكسر فجأة عند نقاط ضعف تعرف بالصدوع، وتطلق موجات زلزالية تنتشر في جميع الاتجاهات.

تختلف قوة الزلازل بحسب كمية الطاقة المخزنة وطبيعة الأرض في المنطقة. فبعضها خفيف لا يشعر به الإنسان، وبعضها الآخر قوي يسبب دماراً واسعاً. وغالباً ما تكون بؤرة الزلزال تحت الأرض، أما المركز السطحي فهو النقطة الواقعة على سطح الأرض فوق البؤرة مباشرة، حيث تكون الاهتزازات أقوى.