المعالج الدقيق دائرة إلكترونية متكاملة تنفذ التعليمات والعمليات الحسابية والمنطقية داخل الحاسوب أو الجهاز الرقمي. يتعامل المعالج الدقيق مع الذاكرة وأجزاء النظام الأخرى، ويعالج البيانات وفق برامج محددة، لذلك يُشبَّه أحيانًا بدماغ الحاسوب، كما يوجد في الهواتف والسيارات والأجهزة المنزلية والآلات الصناعية.

المعالج الدقيق هو أول معالج مركزي تجاري على شريحة واحدة، وكان إنتل ٤٠٠٤ هو المثال الأول من هذا النوع. وقد سبق ظهوره أن كانت وحدات المعالجة في حواسيب الأربعينيات والخمسينيات ضخمة وتستهلك قدرًا كبيرًا من الطاقة، ثم حلّت الترانزستورات الأصغر والأقل استهلاكًا للطاقة محل الصمامات، قبل أن تسمح تقنية التكامل واسع النطاق بنقش آلاف الترانزستورات والمكونات الإلكترونية على قطعة سيليكون واحدة.

يُعدّ المعالج الدقيق «فيرانتي إف١٠٠-إل» ذو ١٦ بت أول معالج دقيق صُمّم في أوروبا، وقد مثّل خطوة مبكرة في تطور صناعة المعالجات داخل القارة. ويعكس هذا الإنجاز أهمية الجهود الهندسية الأوروبية في مرحلة كانت فيها تقنيات الحوسبة الدقيقة لا تزال في طور التأسيس، إذ ارتبط المعالج بمرحلة انتقالية أسهمت في ترسيخ حضور أوروبا في مجال تصميم الشرائح الإلكترونية والمعالجات المتقدمة.

كانَت نسخةٌ مخصّصةٌ للاستخدام الفضائي من المعالج الدقيق «إن إي سي في ٧٠» جزءاً من وحدة الحاسوب الرئيسة في مركبات الإطلاق اليابانية «إتش-٢إيه»، وهو ما يعكس اعتماد هذه المنظومة على مكوّنات إلكترونية صُممت لتحمّل ظروف التشغيل القاسية المرتبطة بعمليات الإطلاق والفضاء. وقد جرى توظيف هذا النوع من المعالجات داخل البنية الحاسوبية الأساسية للمركبة بوصفه عنصراً محورياً في إدارة الوظائف الإلكترونية أثناء المهمة.

كان المعالج الدقيق «روكويل بي بي إس-٨» يضمّ مجموعة من الخصائص غير المألوفة التي دفعت آدم أوزبورن إلى وصفه بأنه «الأكثر غرابة» و«الأصعب فهمًا». ويعكس هذا الوصف أن تصميمه لم يكن تقليديًا مقارنةً بغيره من المعالجات الدقيقة في تلك الفترة، إذ جمع بين سمات تقنية بدت معقدة على نحو لافت، حتى لدى المتابعين المتخصصين.