صاغ الروائي الأمريكي جون ويليام ديفورست، في مقالة كتبها عام ١٨٦٩، عبارة «الرواية الأمريكية العظمى» للدلالة على العمل الأدبي الذي يُفترض أن يجسد التجربة الأمريكية في مرحلة ما بعد الحرب الأهلية. وقد ارتبطت هذه العبارة منذ ذلك الحين بفكرة البحث عن رواية قادرة على تمثيل المجتمع الأمريكي على نحو شامل، حتى غدت من أكثر المصطلحات حضوراً في النقد الأدبي الأمريكي.