تنحت الأنهار الجليدية اليابسة أثناء حركتها البطيئة، فتوسع الأودية وتجعل مقاطعها شبيهة بحرف واسع، كما تكوّن المضايق البحرية عندما تغمر المياه وديانًا جليدية عميقة. وتترك الأنهار الجليدية وراءها صخورًا مصقولة وحطامًا متراكمًا وقممًا حادة، مما يجعل آثارها واضحة حتى بعد ذوبان الجليد بآلاف السنين.
تصف دورة الأنهار الجليدية الساحلية نمطاً يمتد قروناً من التقدّم والتراجع المتعاقب لدى الأنهار الجليدية التي تنحت المضايق وتنتهي أطرافها عند مياه المدّ والجزر. وفي هذه الدورة لا يكون تغيّر الجليد حركةً ثابتة في اتجاه واحد، بل سلسلة طويلة من الاندفاع إلى الأمام ثم الانحسار، بما يعكس توازناً متبدلاً بين تراكم الجليد وذوبانه عند الحافة البحرية.
