الخلية هي الوحدة البنيوية والوظيفية الأساسية في الكائنات الحية، وتُعد أصغر وحدة قادرة على أداء مظاهر الحياة. اكتشف روبرت هوك الخلايا عام ١٦٦٥، ويرجع أصل كلمة خلية إلى الكلمة اللاتينية cellula التي تعني الغرفة الصغيرة. تكون بعض الكائنات الحية وحيدة الخلية مثل بعض أنواع البكتيريا، بينما تتكون كائنات أخرى من خلايا متعددة. ولا يمكن رؤية الخلايا عادة بالعين المجردة بسبب صغر حجمها، إذ يتراوح حجم الخلية غالباً بين ١ و١٠٠ ميكرومتر. وتتنوع الخلايا كثيراً بحسب وظيفتها وبنيتها، كما يمكنها الانقسام والتكاثر للمحافظة على الحياة والنمو.

الخلية هي الوحدة الأساسية للحياة، وتُعد أصغر بنية قادرة على تنفيذ العمليات الحيوية مثل إنتاج الطاقة والنمو والاستجابة للمؤثرات. تتكون بعض الكائنات من خلية واحدة، بينما تتألف الكائنات متعددة الخلايا من أعداد هائلة من الخلايا المتخصصة التي تتعاون لتكوين الأنسجة والأعضاء.

الخلية أصغر وحدة بنائية ووظيفية في الكائن الحي، ومنها تتكون الأنسجة والأعضاء والأجهزة. تضم الخلايا حقيقية النوى نواة واضحة تحتوي على المادة الوراثية وعضيات متخصصة مثل الميتوكوندريا وجهاز غولجي، بينما تفتقر الخلايا بدائية النوى إلى نواة محاطة بغشاء. يحيط بالخلية غشاء ينظم دخول المواد وخروجها، وقد تمتلك الخلايا النباتية جداراً خلوياً يمنحها صلابة إضافية. تمثل الخلية أساس علم الأحياء الحديث، لأن النمو والتكاثر والمرض والوراثة كلها تبدأ من مستوى الخلية ووظائفها.

فيزيولوجيا الخلية فرع يدرس آليات عمل الخلية الحية وتفاعلها مع بيئتها، بما يشمل الغشاء الخلوي والنقل عبره والإشارات العصبية وحركة البروتينات والطاقة والاتصال الخلوي. يوضح هذا العلم كيف تدخل المواد وتخرج، وكيف تنتج الخلية الطاقة وتستجيب للمؤثرات وتحافظ على توازنها الداخلي. تكمن أهميته في أنه يربط بين الكيمياء الحيوية والطب وعلم الأحياء، لأن اختلال وظائف الخلية أساس لكثير من الأمراض.

الكائنات الحية مصطلح يستخدم للدلالة على جميع أشكال الحياة الموجودة في مكان وزمان محددين. يشمل المصطلح النباتات والحيوانات والفطريات وغيرها من الكائنات، ولذلك يستعمل خصوصاً في علم البيئة عند وصف الحياة ضمن بيئة معينة، مثل الكائنات الحية الكامبرية أو كائنات مدغشقر. يختلف المفهوم عن الإقليم الحيوي الذي يشير إلى منطقة جغرافية وبيئية واسعة، بينما يركز مصطلح الكائنات الحية على مجموع الأحياء نفسها داخل ذلك الإطار.