رودولف ديزل حصل على براءة اختراع محرك الديزل في ٢٣ فبراير ١٨٩٣، وتُنسب إليه فكرة تصميم محرك احتراق داخلي يعمل بالضغط العالي والاشتعال الذاتي للوقود دون الحاجة إلى شمعة إشعال. يشير مصطلح محرك الديزل إلى نظام يعتمد على ضغط الهواء داخل الأسطوانة لرفع حرارته إلى درجة تتيح اشتعال الوقود عند حقنه، وتطورت هذه الفكرة التي رَسَخَت ببراءة رودولف ديزل لتصبح أحد الأعمدة الرئيسية في هندسة المحركات الثقيلة والمركبات والسفن والمولدات الصناعية بسبب كفاءتها في استهلاك الوقود وقدرتها على تحمل الأحمال العالية.
محرك الديزل محرك احتراق داخلي يعتمد على ضغط الهواء داخل الأسطوانة حتى ترتفع حرارته، ثم يحقن الوقود فيشتعل بفعل هذه الحرارة من دون حاجة إلى شرارة كهربائية كما في محركات البنزين. يتميز باستخدام وقود أثقل وبكفاءة عالية وقدرة مناسبة للأعمال الثقيلة، ولذلك استعمل في السفن والقطارات والمولدات والآلات الصناعية. يقوم عمله على دورة منظمة من سحب الهواء وضغطه وحقن الوقود وتمدده ثم طرد الغازات، مما يجعله محركاً قوياً واقتصادياً في مجالات كثيرة.
