يجب التمييز بين الجغرافيا التاريخية وتاريخ الجغرافيا، فالأولى تدرس توزيع الظواهر والأقاليم والعمران في الأزمنة الماضية، وتحاول فهم علاقة الإنسان بالمكان عبر مراحل تاريخية محددة، أما الثانية فتعني تتبّع تطور علم الجغرافيا نفسه، ومناهجه، وأفكاره، وروّاده عبر العصور. وبذلك فإن الجغرافيا التاريخية تبحث في الماضي بوصفه موضوعاً جغرافياً، بينما تاريخ الجغرافيا يدرس كيف تشكلت المعرفة الجغرافية وتبدلت أدواتها ومفاهيمها مع الزمن.

في عشرينيات القرن التاسع عشر، قدّم البهلوان البريطاني هنري جونسون عروضه أمام الإمبراطور الصيني، في واقعة تعكس حضور فنون الاستعراض الأوروبية في البلاط الإمبراطوري آنذاك، وتُظهر كيف كانت مثل هذه العروض تُعد جزءاً من التبادل الثقافي غير المباشر بين الصين وأوروبا في تلك الحقبة.

في أواخر عشرينيات القرن التاسع عشر، كانت «تيري هيل» مسرحاً لحدثين متباينين؛ إذ استضافت الماركيز دو لافاييت، كما شهدت جريمة قتل أثارت ضجة واسعة وأفضت إلى آخر عملية إعدام شنقاً علنية في ألباني بولاية نيويورك. وقد جعل هذا التلاقي بين الزيارة السياسية والحادثة الجنائية الموقع جزءاً من ذاكرة محلية مرتبطة بكلٍّ من التاريخ العام والأحداث المثيرة للجدل في تلك الفترة.

شهدت نيويورك في عشرينيات القرن التاسع عشر جانباً ملحوظاً من الفوضى والشغب المسجّل في ذلك الوقت داخل "لافاييت سيركس"، وهو مرفق قصير العمر كان مسرحاً لكثير من تلك الحوادث. ويُفهم من هذا الارتباط أن المكان لم يكن مجرد فضاء للترفيه، بل صار أيضاً نقطة تجمع ارتبطت بسلوكيات صاخبة ومضطربة في مرحلة مبكرة من تاريخ المدينة الحضري.

في عشرينيات القرن التاسع عشر، حصل الكيميائي أنطوان لاباراك على جائزة قدرها ١,٥٠٠ فرنك بعدما اكتشف طريقة لإزالة الرائحة الكريهة الشديدة المنبعثة من مصانع معالجة الأحشاء في باريس، وهو إنجاز عُدّ آنذاك حلاً عملياً لمشكلة صحية وبيئية كانت تؤرق المدينة.