غادر الإنسان العاقل أفريقيا في موجات متعددة، ولم يكن أول وجود معروف له خارج القارة محصوراً في فلسطين قبل ٩٠٠٠٠ سنة. فقد عُثر في بلاد الشام على بقايا تعود إلى ما بين نحو ٩٠٠٠٠ و١٢٠٠٠٠ سنة، كما توجد أحافير أقدم محتملة في مناطق أخرى، مما يشير إلى محاولات انتشار مبكرة سبقت الهجرة الكبرى الناجحة.

ظهر الإنسان العاقل في أفريقيا قبل نحو ٣٠٠٠٠٠ سنة وفق أقدم الأحافير والأدلة الجينية المعروفة، ثم خرجت مجموعات منه وانتشرت خارج القارة في موجات متعددة. وترتبط الموجة التي أسهمت في معظم سكان العالم الحاليين غالبًا بفترة تقارب ٦٠٠٠٠ إلى ٧٠٠٠٠ سنة مضت، مع وجود تحركات أقدم لم تترك الأثر السكاني نفسه.

ظهر الإنسان العاقل «هومو سابينس»، الذي يعني اسمه العلمي «الإنسان الحكيم»، في أفريقيا قبل أكثر بكثير من ١٥٠٠٠٠ سنة، إذ تشير أقدم الأحافير المنسوبة إليه إلى وجوده قبل نحو ٣٠٠٠٠٠ سنة. وينتمي جميع البشر الأحياء اليوم إلى هذا النوع، مع وجود تنوع وراثي وتشريحي طبيعي بين جماعاته المختلفة.

يُعتقد أن الإنسان العاقل «هومو سابينس» حلّ محل إنسان نياندرتال خلال العصر الحجري القديم الأعلى، وهي مرحلة شهدت تحولات مهمة في انتشار البشر وتبدّل أنماط العيش والقدرات الأدواتية. ويُفهم من هذا الاستبدال أنه لم يكن حدثاً مفاجئاً في زمن قصير، بل نتيجة تدرّج تاريخي طويل ارتبط بتوسع الإنسان العاقل وتراجع النياندرتال حتى اختفائه من السجل البشري.

تُعد بقايا الإنسان العاقل الحديثة الأقدم في أوروبا من بين الاكتشافات التي عُثر عليها في كهف «بيشتيرا كو أواسه» في جنوب غربي رومانيا، وهو موقع أثري مهم أتاح للباحثين دلائل مبكرة على وجود البشر المعاصرين في القارة الأوروبية. وقد اكتسب هذا الاكتشاف قيمته من كونه يقدّم إشارة زمنية نادرة إلى المراحل الأولى من انتشار الإنسان العاقل في أوروبا، بما يساعد على فهم أقدم تحركاته واستقراره في المنطقة.