لا توجد صورة فوتوغرافية التُقطت لمجرة درب التبانة كاملة من خارجها، لأن جميع المركبات والتلسكوبات البشرية موجودة داخلها أو في جوار النظام الشمسي. أما الرسوم التي تعرض شكل المجرة من الأعلى فهي تصورات علمية أُنشئت اعتمادًا على خرائط النجوم والغاز والغبار والحركة، وليست صورًا مباشرة لمجرة أخرى منسوبة إليها.

تشكل المادة المظلمة معظم الكتلة الكلية لمجرة درب التبانة، على الرغم من أنها لا تُصدر ضوءًا ولا تمتصه أو تعكسه بالطريقة المعتادة. وتشير تقديرات كتلة المجرة إلى أن النجوم والغاز والغبار لا تمثل إلا جزءًا محدودًا منها، بينما تظهر آثار المادة المظلمة من سرعتها الدورانية وحركة النجوم والمجرات القزمة المحيطة بها.

تقع الشمس في أحد الأذرع الحلزونية لمجرة درب التبانة، وتدور مع المجموعة الشمسية حول مركز المجرة ضمن مدار يستغرق مئات ملايين السنين لإكمال دورة واحدة.

بدأت المكونات الأولى لمجرة درب التبانة في التكون خلال أقل من مليار سنة بعد الانفجار العظيم، أي قبل أكثر من ١٣ مليار سنة. ولم تظهر المجرة فجأة بهيئتها الحالية، بل نمت تدريجيًا من تجمعات أصغر، ومر قرصها السميك والهالة والقرص الرقيق بمراحل مختلفة من تكوين النجوم والاندماجات المجرية.

تملك المجرات الكبيرة، مثل مجرة درب التبانة، توابع من مجرات قزمة تدور حولها بفعل جاذبيتها، وتُعد سحابتا ماجلان الكبرى والصغرى من أشهر هذه المجرات التابعة. وتتميز المجرات القزمة بصغر حجمها وكتلتها مقارنة بالمجرات العملاقة، لكنها تبقى مرتبطة ديناميكياً بالمجرة الأكبر التي تحيط بها، وقد تسهم هذه العلاقة في فهم تطور المجرات وتوزعها في الكون.