لا تزيد نسبة المياه العذبة على الأرض على نحو ٣% من إجمالي المياه الموجودة عليها، بينما تمثل النسبة الباقية مياهًا مالحة في البحار والمحيطات. وتُعد هذه الحقيقة من أهم مؤشرات ندرة الموارد المائية الصالحة للاستخدام البشري، لأن الجزء الأكبر من تلك النسبة العذبة لا يكون متاحًا بسهولة، إذ يتركز في الجليد والأنهار الجوفية العميقة والمسطحات المحدودة. لذلك تُعامل المياه العذبة بوصفها موردًا حيويًا يحتاج إلى إدارة دقيقة وحفظ مستمر.

لا تمثل المياه العذبة على الأرض سوى نحو ٣% من إجمالي المياه، بينما تشكّل المياه المالحة النسبة الكبرى المتبقية. وتُعد هذه النسبة المحدودة من المياه العذبة موردًا شديد الأهمية، لأنها المصدر الأساسي للشرب والزراعة والاستخدامات اليومية، ما يجعلها أقل وفرة مما قد يبدو، وأكثر عرضة للضغط والاستنزاف مع تزايد الحاجة إليها.

تشير المعلومات إلى أن نسبة المياه العذبة في مجموع مياه الأرض ضئيلة مقارنةً بالمياه المالحة؛ فالمياه تغطي نحو ٧٠% من سطح الأرض، ومن هذه الكمية تشكل المياه العذبة نحو ٣% فقط، بينما تمثل المياه المالحة نحو ٩٧% من إجمالي مياه الكوكب، وتُوجد معظم المياه العذبة في الأنهار والبحيرات الجليدية والطبقات الجوفية بصورة متفرقة ومحصورة مقارنةً بالكتل المائية المالحة مثل المحيطات والبحار.

تشكل المياه العذبة نحو ٢.٥ إلى ٣ في المئة فقط من مجموع مياه الأرض، لكن هذه النسبة لا تعني أن جميعها متاحة للشرب مباشرة، إذ توجد معظمها في الأنهار الجليدية والصفائح الجليدية والمياه الجوفية العميقة. أما المياه السطحية العذبة المتاحة بسهولة في البحيرات والأنهار فتمثل جزءًا ضئيلًا جدًا، كما تحتاج المياه غالبًا إلى المعالجة قبل أن تصبح آمنة للاستهلاك البشري.

تحتوي بحيرة سوبيريور على نحو ١٠% من المياه العذبة السطحية في العالم، ما يجعلها من أكبر مخازن المياه العذبة على سطح الأرض. تبلغ كمية المياه في بحيرة سوبيريور حوالي ٢٩٠٠ ميل مكعب، وتغطي البحيرة مساحة تقارب ولاية كارولاينا الجنوبية، ما يعكس امتدادها الشاسع وتأثيرها البيئي الكبير على نظام البحيرات العظمى المحيط بها ومناطق الضفاف المجاورة.