اكتُشف الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين، المعروف اختصاراً بـ"الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين"، عام ١٨٦٩، لكن فهم بنيته التركيبية لم يكتمل إلا عام ١٩٥٣، حين تبيّن شكله اللولبي المزدوج الذي يفسر كثيراً من خصائص الوراثة وانتقال الصفات بين الكائنات الحية. وقد استغرق هذا الاكتشاف العلمي عقوداً من البحث والتجارب إلى أن أمكن تحديد البناء الدقيق لهذا الجزيء الحيوي شديد الأهمية.

يختلف الحمض النووي الريبوزي «آر إن إيه» عن الحمض النووي «دي إن إيه» في إحدى قواعده النيتروجينية، إذ يستخدم اليوراسيل بدلًا من الثايمين، بينما يشترك معه في القواعد الأخرى. ويسمح هذا الاختلاف للجزيء الجديد بنقل المعلومات الوراثية من النواة إلى مواقع تصنيع البروتين داخل الخلية دون الحاجة إلى إخراج الحمض النووي الأصلي من النواة.

الريبوزيم «هاربن» هو جزيء من الحمض النووي الريبوزي «آر إن إيه» يجمع بين وظيفتين أساسيتين؛ إذ يمكنه أن يحمل معلومات وراثية، وفي الوقت نفسه يعمل محفزاً لتسريع بعض التفاعلات الحيوية. وتمثل هذه الخاصية مثالاً على قدرة بعض جزيئات «آر إن إيه» على أداء أدوار مزدوجة تتجاوز مجرد نقل الشيفرة الوراثية، ما يمنحها أهمية خاصة في فهم آليات نشأة الوظائف الحيوية داخل الخلايا.

يُعدّ الرنا المرسال المعدَّل، وهو جزيء الرنا المرسال يُصمَّم بحيث يُترجم داخل الخلايا إلى بروتينات محددة، تقنيةً أساسية في لقاحَي «موديرنا» و«بايونتك/فايزر» ضد «كوفيد-١٩». وتقوم هذه المقاربة على إدخال تعليمات وراثية قصيرة وآمنة إلى الجسم لتحفيز الخلايا على إنتاج بروتين فيروسي غير مُسبِّب للمرض، بما يدرّب الجهاز المناعي على التعرّف إليه والاستجابة له عند التعرض الحقيقي للفيروس.

ليغاز الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين إنزيم يُحفِّز ربط شرائحه عبر تكوين سندات الفسفوديستر لتجديد العمود الفقري للحمض النووي، ويشارك في إصلاح فواصل سلسلة مفردة وأحيانًا مزدوجة أثناء إصلاح وتكرار الحمض النووي، ويُستخدم عمليًا في تجارب اللَّمْزِج واستنساخ الحمض النووي المؤتلف.