تتكون الجينات من الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين المعروف اختصارًا باسم الحمض النووي «دي إن إيه»، وليس من البروتينات كما كان يُعتقد في بداية القرن العشرين. وقد أثبتت التجارب أن الحمض النووي هو المادة التي تحمل المعلومات الوراثية المسؤولة عن بناء الكائن الحي ووظائفه وانتقال صفاته إلى الأجيال التالية.
اكتُشف الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين، المعروف اختصاراً بـ"الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين"، عام ١٨٦٩، لكن فهم بنيته التركيبية لم يكتمل إلا عام ١٩٥٣، حين تبيّن شكله اللولبي المزدوج الذي يفسر كثيراً من خصائص الوراثة وانتقال الصفات بين الكائنات الحية. وقد استغرق هذا الاكتشاف العلمي عقوداً من البحث والتجارب إلى أن أمكن تحديد البناء الدقيق لهذا الجزيء الحيوي شديد الأهمية.
