يتكون الغلاف الجوي للأرض أساسًا من غاز النيتروجين بنسبة تقارب ٧٨% وغاز الأكسجين بنسبة تقارب ٢١%، إضافة إلى كميات قليلة من غازات أخرى. ويمتد الغلاف الجوي إلى مئات الكيلومترات فوق سطح الأرض، مع تدرج كبير في كثافته كلما ارتفعنا نحو الفضاء.

دخل الكويكب "٢٠١٤ إيه إيه" الغلاف الجوي للأرض في الساعات الأولى من ٢ يناير ٢٠١٤، وذلك بعد أقل من يوم واحد فقط من اكتشافه. وتُعد هذه الحادثة مثالاً على الأجسام الصغيرة القريبة من الأرض التي قد تُرصد ثم تتابع مسارها بسرعة شديدة قبل أن تنتهي رحلتها باحتراقها في الغلاف الجوي، من دون أن تترك وقتاً طويلاً لدراستها أو تتبعها بدقة.

يشكّل الأكسجين نحو ٢٠.٩٥% من الغلاف الجوي للأرض، وهي نسبة تجعل هذا الغاز أحد أهم مكوّنات الهواء وأكثرها تأثيراً في استمرار الحياة. وتُعد هذه النسبة ثابتة نسبياً في الظروف الطبيعية، إذ تتيح للكائنات الحية التنفس وتحافظ على توازن العمليات الحيوية والاحتراق في البيئة، بينما يشكّل النيتروجين النسبة الأكبر من الغلاف الجوي.

تكوّن الأكسجين الموجود في الغلاف الجوي للأرض نتيجة نشاط الكائنات الحية القادرة على البناء الضوئي، وعلى رأسها البكتيريا الزرقاء ثم الطحالب والنباتات. ولم يكن الأكسجين عنصرًا أساسيًا في الغلاف الجوي عندما تشكلت الأرض لأول مرة.

يُشكّل النيتروجين نحو ٧٨.٠٨% من الغلاف الجوي للأرض، وهو بذلك الغاز الأكثر وفرة في الهواء مقارنةً ببقية المكوّنات. وتنبع أهميته من حضوره الكبير في تركيب الغلاف الجوي مع كونه غازاً مستقراً نسبياً لا يشارك مباشرةً في كثير من التفاعلات الكيميائية إلا في ظروف خاصة، مما يجعله عنصراً أساسياً في توازن البيئة الجوية حول الكوكب.