عمر الكون في علم الكون الفيزيائي هو الزمن المنقضي منذ بداية تمدد الكون وفق النموذج الكوني السائد، ويستدل عليه من قياسات إشعاع الخلفية الكونية ومعدل التوسع الكوني ومقارنته بعمر أقدم الأجرام المعروفة. يعتمد التقدير الحديث على نموذج يصف تطور الكون من حالة بدائية حارة وكثيفة إلى وضعه الحالي، مستنداً إلى أرصاد دقيقة للموجات الصغرية والبنى الكونية الكبرى. لا يعني الحديث عن العمر بالضرورة فهماً نهائياً للحظة الأولى أو طبيعة التفرد الابتدائي، بل يشير إلى المدة التي يمكن للنموذج الفيزيائي تتبعها بثقة منذ مرحلة مبكرة من تاريخ الكون. وتظل بعض الفروق بين قياسات الكون البعيد والكون المحلي موضوعاً بحثياً مهماً في الكوسمولوجيا الحديثة.

سرعة الضوء ثابت فيزيائي أساسي يرمز له بالحرف c، ويمثل سرعة انتشار الضوء في الفراغ، وقد أصبح أساساً لتعريف المتر في النظام الدولي للوحدات. تختلف سرعة الضوء في الأوساط الشفافة مثل الهواء والزجاج بحسب معامل الانكسار، كما ترتبط بظواهر فيزيائية كعدسات الجاذبية وتأثير دوبلر النسبي. اكتسب هذا الثابت مكانة مركزية في الفيزياء الحديثة لأن معادلات الكهرومغناطيسية والنسبية الخاصة تبين أن سرعة الضوء في الفراغ قيمة كونية ثابتة لجميع المراقبين، وأنها تدخل في العلاقة بين الكتلة والطاقة، فضلاً عن تطبيقاتها في القياسات الفلكية والليزرية وتقنيات تحديد المسافات.

سرعة الضوء ثابت فيزيائي تساوي ٢٩٩,٧٩٢,٤٥٨ متراً في الثانية، أو نحو ٣٠٠,٠٠٠ كيلومتر في الثانية، وهي سرعة انتشار الإشعاع المغناطيسي الإلكتروني في الخلاء، حيث لا توجد ذرات أو جزيئات أو أي شكل من أشكال المادة التي تبطئ السرعة. في القرن ١٧ برهن العالم أولي رومر أن الضوء ينتقل بسرعة محدودة عبر دراسة الحركة الظاهرية لأقمار المشتري، ثم عُرفت سرعة الضوء رسمياً عام ١٩٧٥ بهذه القيمة. لم تكن سرعة الضوء معروفة في معظم فترات تاريخ الإنسان الطويل، ثم أصبحت من المفاهيم الأساسية في الفيزياء الحديثة، كما ارتبطت بالنظرية الكمية للضوء التي صاغها أينشتاين.

سرعة الكهرباء تعبير يصف سرعة انتقال التأثير الكهربائي في الدارات لا سرعة حركة الإلكترونات الفردية وحدها. تتحرك الإلكترونات نفسها ببطء انجرافي داخل الموصل، بينما ينتشر المجال أو الإشارة الكهربائية بسرعة عالية قريبة من سرعة الضوء في الوسط الناقل بحسب خواصه. تكمن أهمية المفهوم في تصحيح الفكرة الشائعة بأن الكهرباء تعني اندفاع الإلكترونات فورياً عبر السلك، فالحقيقة أن الطاقة والإشارة تنتقلان عبر المجال الكهرومغناطيسي.

تشتيت الضوء ظاهرة يتفرق فيها الضوء بحسب أطواله الموجية عند مروره في وسط أو منشور، فتظهر ألوان الطيف المختلفة. يحدث ذلك لأن معامل الانكسار ليس واحداً لكل الألوان، فالضوء البنفسجي والأزرق ينكسران بدرجة تختلف عن الأحمر مثلاً. يفسر التشتيت ألوان قوس قزح وعمل المنشور وتحليل الضوء في الأجهزة البصرية. وله أهمية في الفيزياء والفلك والبصريات، لأنه يسمح بدراسة تركيب الضوء ومصادره وخصائص المواد التي يعبر خلالها.

لا يعني وجود الضوء أن حركته تكون دائماً بسرعة الضوء المعروفة، إذ يمكن إبطاء انتشار بعض صور الضوء أو تأثيراته إلى حد كبير في ظروف خاصة، وقد سُجِّلت حالات بلغ فيها معدل الحركة نحو ٣٨ ميلاً في الساعة فقط. ويعكس ذلك أن ما يُقاس في بعض التجارب ليس سرعة الضوء في الفراغ، بل السرعة التي ينتقل بها عبر وسط معيّن أو ضمن تفاعل فيزيائي محدد، وهي قد تختلف كثيراً عن السرعة الثابتة التي يُشار إليها عادةً باسم سرعة الضوء.

قياس سرعة الضوء: لم يكن أحد متأكدًا مما إذا كانت سرعة الضوء لا نهائية أم أنها مجرد عالية جدًا، إلى أن استخدم أولي رومر طريقة ذكية تعتمد على أقمار المشتري، فاقترب من القيمة الحقيقية بفارق ٢٥ في المئة. وقد مثّل هذا الإنجاز خطوة مهمة في تحويل سرعة الضوء من سؤال نظري إلى مقدار يمكن تقديره حسابيًا.

تبدو الأصداء الضوئية أحياناً وكأنها تتجاوز سرعة الضوء، غير أن هذا الانطباع لا يعود إلى حركةٍ أسرع من الضوء نفسه، بل إلى خداع بصري ناتج عن تداخل هندسي بسيط داخل الوسط بين النجوم. ففي هذه الظاهرة ينتقل الضوء على مسارات مختلفة ويصل إلى الراصد في أوقات متباينة، ما يمنح الانطباع بأن الوميض أو الأثر الضوئي يتحرك بسرعة غير مألوفة، بينما تظل سرعة الضوء الحقيقية ثابتة ولا تتغير.

تتحرك النيوترينوات بسرعات قريبة جداً من سرعة الضوء، وقد أثير حولها جدل علمي كبير بسبب صعوبة قياس سرعتها بدقة فائقة. وهي جسيمات أولية شديدة الخفة وضعيفة التفاعل مع المادة، لذلك تمر عبر معظم الأجسام من دون أن تترك أثراً يُذكر. ومع أنّ بعض القياسات القديمة أوحت بأنها قد تتجاوز سرعة الضوء، فإن الفهم العلمي المستقر يعدّها جسيمات تقترب من هذه السرعة ولا تُساويها بالضرورة، لأن ذلك يتصل بخصائصها الكتلية وطبيعة سلوكها في الفيزياء الحديثة.

تعرّضت أربعة تماثيل عند ضريح “يوي فَي” في مدينة هانغتشو الصينية، منها تمثالان بارزان في الموضع نفسه، لفعلٍ طقسيّ مهين تمثل في تلويثها عمداً بالفضلات على مدى قرون. ويُنظر إلى هذا السلوك بوصفه امتداداً لعداء تاريخي تجاه “يوي فَي”، وهو قائد عسكري من أسرة سونغ الجنوبية، إذ تحوّل الضريح إلى موضعٍ تتقاطع فيه الذاكرة الشعبية مع مظاهر الانتقام الرمزي، ما جعل تلك التماثيل شاهداً على ممارسات متكررة استمرت زمناً طويلاً.