أصبحت أغنية "برينغ هِم باك هوم (نيلسون مانديلا)" للموسيقي "هيو ماسيكيلا"، الصادرة في ١٩٨٧، نشيداً غير رسمي لحركة مناهضة الفصل العنصري في جنوب إفريقيا. وقد ارتبطت هذه الأغنية بالمطالبة بإطلاق سراح نيلسون مانديلا وعودة المناضلين إلى وطنهم، فغدت رمزاً فنياً وسياسياً عبّر عن روح المقاومة الشعبية في تلك المرحلة.

كتب نيلسون مانديلا أن آراء أنتون لمبيدي «لامست شيئاً في داخله»، وأنه بدأ يرى الحل في «القومية الإفريقية المناضلة». ويعكس هذا التصور المبكر مرحلة من تشكل وعي مانديلا السياسي، حين كان يتأثر بالأفكار التي تربط تحرير الأفارقة بالاعتماد على الذات والتنظيم السياسي الصارم، قبل أن تتبلور لاحقاً مسيرته الطويلة في النضال ضد نظام الفصل العنصري في جنوب أفريقيا.

كان نيلسون مانديلا أول رئيس لجنوب أفريقيا يُنتخب في انتخابات ديمقراطية، وقد شكّل انتخابه عام ١٩٩٤ محطة مفصلية في تاريخ البلاد بعد نهاية نظام الفصل العنصري. جاء هذا الانتخاب ليعكس انتقال جنوب أفريقيا إلى حكم يقوم على المشاركة السياسية الشاملة، وليمنح مانديلا موقعاً رمزياً بوصفه أحد أبرز قادة النضال ضد التمييز العنصري في القرن العشرين.

ترأس نيلسون مانديلا محادثات سلام جمعت بين رئيس زائير موبوتو سيسي سيكو وزعيم المتمردين لوران كابيلا على متن السفينة «إس إيه إس أوتينيكا» في مايو ١٩٩٧، في محاولة لتهيئة أرضية للتفاوض بين الطرفين وسط أزمة سياسية وعسكرية كانت تهز البلاد آنذاك. وقد اكتسب هذا اللقاء أهمية خاصة لأنه عكس دور مانديلا في الوساطة بين الخصوم، وسعيه إلى الدفع نحو تسوية تقلل من حدة الصراع وتفتح باب الانتقال السياسي.

نيلسون مانديلا وغراسا ماشيل جمعتهما علاقة زواج جاءت بعد طلاق مانديلا من ويني ماديكيزيلا. وكانت ماشيل زوجة سابقة للرئيس الموزمبيقي سامورا ماشيل، وهي معروفة على نطاق واسع بوصفها ناشطة في حقوق الإنسان. وتمتاز كذلك بكونها المرأة الوحيدة التي شغلت منصب السيدة الأولى في جمهوريتين مختلفتين، ما يمنح سيرتها طابعًا سياسيًا وإنسانيًا لافتًا.