تدور الكواكب الثمانية حول الشمس في الاتجاه نفسه تقريبًا، ويبدو هذا الاتجاه عكس حركة عقارب الساعة عند النظر إلى النظام الشمسي من فوق القطب الشمالي للشمس. كما تقع معظم مداراتها قرب مستوى واحد يسمى مستوى مسار الشمس، بسبب نشأتها من قرص غازي وغباري دوار واحد.

تدور الأرض والكواكب الأخرى في نظامنا الشمسي حول الشمس، وبما أن الكواكب تقع على مسافات متباينة من الشمس وتدور حولها في أفلاك ثابتة، فلا يمكن لها أن تصطدم مع بعضها. وهناك قوتان تعملان على بقاء كل كوكب على فلكه: قوة الجاذبية وقوة النبذ التي تؤثر بصورة معاكسة؛ فالأجسام ذات الكتلة الكبيرة تتجاذب مع بعضها، وهذا يعني أن الشمس تجذب الكواكب، وبالعكس. وعند دوران الكواكب حول الشمس تقع أيضاً تحت تأثير القوة النابذة التي تسحبها بعيداً عن الشمس، وبذلك تبقى في أفلاكها ولا تصطدم بها.

شكل مدارات الكواكب: كان كوبرنيكوس يظن أن الكواكب تدور حول الشمس في دوائر وبسرعات ثابتة، لكن يوهانس كبلر أدرك أن مداراتها يجب أن تكون إهليلجية، وأن الكواكب تبطئ عندما تبتعد عن الشمس. وقد طابقت حساباته الحركات المرصودة للكواكب، فأثبتت صحة مركزية الشمس، وقادت إسحاق نيوتن إلى إدراك أن القوة التي تُبقي الكواكب في مداراتها هي الجاذبية.

عندما تدور الأرض حول الشمس تكون أقرب مسافة إلى الشمس ١٤٦ مليون كيلومتر وأبعد مسافة عنها ١٥٢ مليون كيلومتر.

تدور الأرض حول الشمس بسرعة تقارب ١٠٧,٠٠٠ كيلومتر في الساعة، لكن الشمس والنظام الشمسي بأكمله يتحركان أيضًا حول مركز درب التبانة بسرعة تقارب ٨٠٠,٠٠٠ كيلومتر في الساعة. وتضاف إلى ذلك حركات أخرى للمجرة داخل المجموعة المحلية، ولذلك تسلك الأرض مسارًا مركبًا بدل أن تعود إلى النقطة المكانية نفسها كل عام.