تبييض الشعاب المرجانية ظاهرة بيئية تحدث عندما تتعرض الشعاب لضغط شديد يؤدي إلى طرد الكائنات الدقيقة التكافلية التي تعيش داخل أنسجتها وتمنحها لونها وغذاءها، فتفقد الشعاب لونها وتبدو بيضاء. يرتبط التبييض غالباً بارتفاع حرارة المياه، كما تسهم فيه تغييرات كيمياء المحيطات، وزيادة الإشعاع، والترسبات، ونقص الغذاء، والأمراض. وقد تنجو الشعاب إذا زال الضغط وعادت الكائنات التكافلية إليها، لكن استمرار الإجهاد يهدد النظم المرجانية التي تعد من أغنى البيئات البحرية بالتنوع الحيوي.

الشعاب المرجانية هياكل حية تتكون في المياه المدارية الضحلة من مستعمرات كائنات مرجانية تبني هياكل كلسية عبر الزمن. تعيش هذه الكائنات غالباً في علاقة تكافلية مع طحالب مجهرية تمدها بمعظم غذائها عبر التمثيل الضوئي، لذلك تحتاج الشعاب إلى مياه صافية وضوء كاف. تؤدي الشعاب دوراً مهماً في حماية السواحل وتوفير موائل للأسماك والكائنات البحرية ودعم الصيد والسياحة، لكنها تتعرض لتهديدات مثل التلوث والصيد الجائر والإنشاءات الساحلية والاحترار العالمي. وتعد شعاب البحر الأحمر والخليج العربي جزءاً مهماً من الثروة البيئية العربية.

الشعاب المرجانية العظيمة نظام مرجاني ضخم يمتد قبالة الساحل الأسترالي، ويعد من أكبر النظم البيئية البحرية في العالم. يتكون من عدد كبير من الحيود المرجانية المتجاورة، ويضم تنوعاً واسعاً من الكائنات البحرية، بينها أنواع عديدة من المرجان والأسماك والكائنات الأخرى. تتميز هذه الشعاب بأهميتها البيئية والعلمية والسياحية، كما تعد من أغنى مناطق العالم بالحياة البحرية وأكثرها ارتباطاً بدراسة التنوع الحيوي في المحيطات.

القضايا البيئية حول الشعاب المرجانية تشمل التلوث، وارتفاع حرارة المياه، والتحمض، والصيد الجائر، والصيد بالتفجير أو السيانيد، واستخراج المرجان، والترسيب الناتج عن العمران والسواحل. تؤدي هذه العوامل إلى ابيضاض المرجان وتراجع التنوع الحيوي وفقدان موائل الأسماك والكائنات البحرية. ترتبط صحة الشعاب بصحة المحيطات والمجتمعات الساحلية التي تعتمد عليها. وتمثل حماية الشعاب مسألة بيئية واقتصادية، لأنها تجمع بين الجمال الطبيعي ومصائد الأسماك والسياحة واستقرار النظم البحرية.

الجزر المرجانية الصغيرة جزر منخفضة صغيرة تتكون غالباً من الرمل أو المرجان فوق الشعاب المرجانية، وتظهر خصوصاً في البحار الاستوائية ومناطق الكاريبي. تعود كلمة “كاي” إلى أصل تاينوي عبر الإسبانية، وترتبط في الإنجليزية بأشكال لغوية قريبة مثل “كي”. تتشكل هذه الجزر بفعل تراكم الحطام المرجاني الذي تنقله الرياح والمد والجزر والطيور البحرية، وقد تنمو في الظروف المناسبة أو تتأثر بالعواصف الشديدة. وتستخدم بعض الجزر الأكبر من هذا النوع في السياحة بسبب شواطئها الرملية البيضاء وقربها من الشعاب المرجانية.

بعد هزيمة سلالة “هُو” الفيتنامية في حرب “مينغ–هُو”، ضمّت إمبراطورية “مينغ” الصينية شمال فيتنام إلى أراضيها وجعلته مقاطعةً باسم “جياوزي”. هذا التحول لم يكن مجرد انتصار عسكري، بل أدى إلى إدماج الإقليم في الإدارة الصينية المباشرة، بما عكس سعي “مينغ” إلى بسط سلطتها على المنطقة وإخضاعها لنظامها الإقليمي.

ثعبان البحر النمري ليس نمرًا ولا ثعبانَ بحرٍ بالمعنى العلمي الدقيق، بل هو كائن بحري يحمل هذا الاسم بسبب نمط التبقّع المميز على جسمه الذي يشبه جلد النمر، رغم أنه ينتمي إلى فئة مختلفة عن الثعابين البحرية الحقيقية. ويؤدي هذا الاسم الشائع دورًا وصفيًا أكثر منه تصنيفيًا، إذ يجمع بين الإيحاء بالشكل الخارجي والانطباع العام عن الهيئة الطويلة الانسيابية لهذا الكائن.

تُعد نظرية “تشكل وتوزيع الشعاب المرجانية” أول نظرية نشرها “تشارلز داروين”، وقد تناولت تفسير كيفية تكوّن الجزر المرجانية الحلقية، أو الأتولات، التي تنشأ عبر مراحل جيولوجية طويلة ترتبط بنمو الشعاب المرجانية وتغيّر البنية البحرية المحيطة بها. وقد مثّلت هذه الفكرة خطوة مبكرة في مسيرة داروين العلمية، إذ قدّمت تفسيراً منظماً لظهور الأتولات بوصفها أشكالاً مرجانية مميزة في المحيطات الاستوائية.

قد تتحسن قدرة الشعاب المرجانية على الصمود إلى درجة تمكّنها من مقاومة ابيضاض المرجان إذا جرى تزويدها بحلَيمات صفراء مقاومة للحرارة؛ إذ تعتمد هذه الكائنات المرجانية في بقائها على تكافلها مع هذه الطحالب الدقيقة التي تزودها بجزء مهم من احتياجاتها الحيوية. وعندما تتعرض المياه لارتفاع شديد في الحرارة، يختل هذا التوازن وتفقد الشعاب لونها وحيويتها، لكن إدخال سلالات أكثر تحملاً للحرارة قد يرفع فرص بقائها ويخفف من آثار الإجهاد الحراري عليها.

يمكن أن تشمل عملية ترميم الشعاب المرجانية تنمية أجزاء صغيرة من المرجان في مشاتل مخصّصة، ثم تثبيتها على هياكل داعمة أو على خطوط ممدودة في الماء إلى أن تنمو وتصبح أكثر قدرة على الاستمرار. ويُستخدم هذا الأسلوب للمساعدة في استعادة المناطق المتضررة من الشعاب، عبر توفير بيئة آمنة تنمو فيها القطع المرجانية قبل نقلها إلى الموطن البحري المناسب.