هوميروس شاعرٌ أعمى نُسب إليه سرد الملحمة الشعرية لحرب طروادة وما تلاها في الإلياذة والأوديسة، مع الإشارة إلى أنه ربما لم يكن موجودًا أصلًا. ومع ذلك فإن العملين يُعدّان من ركائز الأدب الغربي من حيث السرد والأسلوب، وقد ألهمَا كتّابًا من وليام شكسبير إلى جيمس جويس.

استندت أوبرا «مينديا» لأوتار تاكتاكشفيلي إلى الملحمة الشعرية «آكل الأفعى» لڤازها-پشافيلا، وعُرضت للمرة الأولى عام ١٩٦١، في الذكرى المئوية لميلاد الشاعر. وقد ارتبط هذا العمل الأوبرالي بالنص الشعري الأصلي من حيث الفكرة والبناء الدرامي، فحوّل مادة الملحمة إلى صياغة موسيقية مسرحية حافظت على حضورها الأدبي وأعادت تقديمها في قالب فني مختلف.

الملحمة الشعرية قصيدة قصصية طويلة تتناول أعمالاً بطولية لأشخاص استثنائيين في الحرب أو الترحال، وقد ترتبط بنشأة شعب أو نمو أمة أو بحدث عظيم. تعود أصولها إلى عصور ما قبل التدوين، حين كان الشعراء ينشدونها شفوياً بمصاحبة آلة وترية، مستعينين بعبارات ومشاهد محفوظة في صياغة شفوية متوارثة. بدأ الشعر الملحمي في الأدب الغربي بملحمتي الإلياذة والأوديسة المنسوبتين إلى هومر، ثم وضع النقاد قواعد لهذا الفن مثل البدء من منتصف الأحداث واتباع أسلوب رفيع والاستدعاء الرمزي للإلهام. وفي العصور الوسطى ظهرت ملاحم أوروبية شهيرة، ثم تراجع الشعر الملحمي مع صعود الرواية والنثر الواقعي.

جون ملتون هو مؤلف الملحمة الشعرية الفردوس المفقود، وكان لغويًا موهوبًا كتب باللاتينية والإيطالية إلى جانب الإنجليزية. من شعره المبكر المرثية الرعوية ليكَيْدِس، وقد عمل موظفًا مدنيًا في عهد أوليفر كرومويل وشارك في الاضطرابات السياسية في زمنه، فكتب دفاعًا عن إعدام الملك ودافع عن حرية الكلام في رسالته البليغة الأريوباجيتيكا. وعندما بلغ الثالثة والأربعين كان قد فقد بصره، فكتب الفردوس المفقود بالإملاء، وهي قصيدة تروي نفي الشيطان من السماء وسقوط آدم وحواء، ثم عززت المسرحية المتأخرة شمشون أَغونِسْتِيس مكانته بين أعظم الشعراء الإنجليز.

نُظم الملحمة التاميلية الجاينية «نيلكيسي» بوصفها ردّاً جدلياً على الملحمة البوذية «كوندالكيسي»، وجاءت في سياق المناظرات الفكرية والدينية التي شهدها الأدب التاميلي، حيث استُخدم السرد الشعري وسيلةً لمعارضة الأفكار المذهبية ومناقشتها. وتمثّل هذه العلاقة بين العملين مثالاً على تداخل الأدب مع الجدل العقائدي في جنوب الهند، إذ لم يكن النص مجرد حكاية شعرية، بل نصاً ذا غرض دفاعي يسعى إلى تفنيد طرحٍ سابق من داخل التقليد الأدبي نفسه.