تُعد العناكب آكلة الطيور من أكبر العناكب حجماً، وتعيش أنواع كثيرة منها في المناطق الاستوائية الدافئة من أمريكا الجنوبية وأفريقيا وآسيا. وكانت بعض المراجع القديمة تقدّر عدد أنواعها بنحو ٦٠٠ نوع، مع تفاوت كبير بينها في طول الجسم وامتداد الأرجل والألوان والبيئات التي تستوطنها.

تغطي جسم الرتيلاء شعيرات حسية دقيقة تساعدها على إدراك اللمس والاهتزازات وحركة الهواء والتغيرات المحيطة بها. وتمتلك بعض الأنواع، ولا سيما في الأمريكتين، شعيرات شائكة على البطن تنفصل بسهولة، وقد تطلقها عند التهديد لتسبب تهيجاً في جلد المهاجم أو عينيه.

شعيرات لمفية أو شعيرات اللمف أوعية دقيقة رقيقة الجدران تقع بين خلايا الأنسجة وتُصرف السائل الخلالي والخلايا المناعية إلى شبكة لمفاوية تنتهي بالوريد. نهاياتها مغلقة وتسمح بدخول السائل عبر فواصل بين خلايا بطانية مرتبطة بخيوط مرنة تتسع مع ازدياد السائل، ويزيد الضغط الجرمي الداخلي فيها بسبب تركيز بروتينات أعلى في اللمف.

تستطيع بعض العناكب آكلة الطيور البقاء فترات طويلة من دون غذاء بسبب بطء عمليات الأيض لديها وقدرتها على تقليل النشاط عند ندرة الفرائس. كما تعيش الإناث أعماراً طويلة مقارنةً بمعظم العناكب، وقد تبلغ أعمار بعض الأنواع أكثر من ١٥ سنة، بينما تكون حياة الذكور أقصر عادةً بعد بلوغها النضج.

عندما تمسك العناكب آكلة الطيور بفريستها، تثبتها بأرجلها وكلاباتها القرنية ثم تغرس أنيابها المجوفة وتحقن السم والعصارات الهاضمة. ويعمل السم أساساً على شل اللافقاريات الصغيرة، ولا تُعد لدغات معظم أنواع هذه العناكب خطرة على الإنسان عادةً، وإن كانت قد تسبب ألماً وتورماً وأعراضاً موضعية.