اكتشف الفلكي ويليام هيرشل كوكب أورانوس في ١٣ مارس ١٧٨١، ويعد اكتشاف أورانوس إضافة مهمة إلى تصنيف الكواكب لأنه جعله الكوكب السابع في نظامنا الشمسي حسب الترتيب من الشمس. اكتشاف ويليام هيرشل لأورانوس وسّع فهم الفلكيين لتركيب النظام الشمسي ومدارات الأجرام السماوية وأدى إلى مراجعات في جداول النجوم والأجرام المعروفة آنذاك، كما حفز مراقبات لاحقة لتحديد خصائص الكوكب مثل حجمه وتركيبه والغلاف الجوي والأقمار المحيطة به.

يُعد كوكب أورانوس أول كوكب اكتُشف في العصر الحديث باستخدام التلسكوب، وذلك عام ١٧٨١ على يد الفلكي ويليام هيرشل. ويستغرق أكثر من ٨٤ سنة أرضية ليكمل دورة واحدة حول الشمس، ويصنف ضمن الكواكب العملاقة الجليدية، إذ يتكون من الهيدروجين والهيليوم مع كميات كبيرة من الماء والأمونيا والميثان في طبقاته الداخلية، ويمنحه غاز الميثان لونه الأزرق المخضر المميز.

لم يتعرف ويليام هيرشل إلى أورانوس بوصفه كوكباً منذ اللحظة الأولى، بل لاحظ أن الجرم يظهر في مقرابه على هيئة قرص صغير، بخلاف النجوم التي تبدو نقاطاً ضوئية. وبعد متابعة حركته بين النجوم في ليالٍ متعاقبة اعتقد أولاً أنه مذنب، ثم أظهرت الحسابات المدارية أنه كوكب يدور حول الشمس في مدار يقع وراء زحل.

في عام ١٧٨٧ اكتشف الفلكي ويليام هيرشل قمرَين جديدين لكوكب أورانوس هما تيتانيا وأوبيرون، وقد أضاف هذا الاكتشاف إلى معرفة أقمار الكواكب في النظام الشمسي ويُعد اكتشاف هذين القمرين جزءًا من مساهمات هيرشل البارزة في رصد الكواكب والأجرام السماوية والتي شملت أيضاً اكتشاف كوكب آخر ورصده لتفاصيل التركيب الفلكي المحيط بهما.

اكتشف ويليام هيرشل القمرين تيتانيا وأوبيرون، وهما من أكبر أقمار أورانوس، سنة ١٧٨٧، بعد سنوات من اكتشافه الكوكب نفسه. كما اكتشف القمرين ميماس وإنسيلادوس حول زحل سنة ١٧٨٩، ولذلك ارتبط اسمه بدراسة النظام الشمسي الخارجي وبالكشف عن أجرام لم تكن المقاريب الأقدم قادرةً على تمييزها بوضوح.