تبلغ سرعة الضوء في الفراغ نحو ٢٩٩,٧٩٢ كيلومترًا في الثانية، ولذلك يقطع الضوء خلال يوم واحد مسافة تقارب ٢٥.٩ مليار كيلومتر. ويستخدم علماء الفلك السنة الضوئية لقياس المسافات الهائلة في الكون، وهي ليست وحدةً للزمن، بل المسافة التي يقطعها الضوء خلال سنة واحدة، وتبلغ نحو ٩.٤٦ تريليون كيلومتر.

تبلغ سرعة الضوء في الفراغ ٢٩٩٧٩٢٤٥٨ مترًا في الثانية بالضبط، وهي الحد الأعلى المعروف لانتقال المعلومات والطاقة في الفيزياء الحديثة. وتتحرك الفوتونات بهذه السرعة في الفراغ، لكنها تبدو أبطأ عند عبورها مواد مثل الماء والزجاج بسبب تفاعل الضوء مع ذرات المادة، من دون أن يعني ذلك أن الفوتون يتجاوز الحد الكوني للسرعة.

تُعدّ سرعة الضوء في الفراغ أعلى سرعة معروفة في الكون، وهي الحد الذي لا يمكن لأي جسم مادي تجاوزه وفق الفهم الفيزيائي المعاصر. لذلك فإن القول إن أي مادة تتجاوز سرعة الضوء تتحول إلى طاقة يعبّر عن فكرة مرتبطة باستحالة بلوغ هذا الحد للجسيمات ذات الكتلة، إذ تزداد طاقتها المطلوبة كلما اقتربت من سرعة الضوء إلى أن تصبح غير محدودة نظرياً، فلا يحدث تجاوز فعلي في الظروف المعروفة.

تنتقل الموجات الإذاعية في الفراغ بسرعة الضوء نفسها، التي تبلغ نحو ٣٠٠٠٠٠ كيلومتر في الثانية، لأنها جزء من الطيف الكهرومغناطيسي وليست موجات صوتية. وقد تتباطأ سرعتها قليلًا عند مرورها في بعض المواد، بينما تتغير طريقة انتشارها قرب سطح الأرض أو في الغلاف الجوي تبعًا إلى التردد والطقس والعوائق المحيطة.

توضح النسبية الخاصة أن سرعة الضوء في الفراغ ثابتة لجميع المراقبين، بغض النظر عن سرعة مصدر الضوء أو سرعة الراصد. ويبلغ مقدار هذه السرعة نحو ٢٩٩,٧٩٢ كيلومترًا في الثانية، وهي الحد الأقصى المعروف لانتقال المعلومات والطاقة وفق الفيزياء الحالية، وقد أكدت التجارب هذا المبدأ بدقة عالية.