تبلغ سرعة الضوء في الفراغ نحو ٢٩٩٧٩٢ كيلومتراً في الثانية، ويُقرب هذا الرقم عادةً إلى ٣٠٠٠٠٠ كيلومتر في الثانية عند إجراء الحسابات العامة. ولا تتحرك الأجسام ذات الكتلة بهذه السرعة، بينما تنتقل الموجات الكهرومغناطيسية، ومنها الضوء المرئي، بهذه القيمة الثابتة في الفراغ بصرف النظر عن حركة مصدرها.

تبلغ سرعة الضوء في الفراغ ٢٩٩٧٩٢٤٥٨ مترًا في الثانية بالضبط، وهي الحد الأعلى المعروف لانتقال المعلومات والطاقة في الفيزياء الحديثة. وتتحرك الفوتونات بهذه السرعة في الفراغ، لكنها تبدو أبطأ عند عبورها مواد مثل الماء والزجاج بسبب تفاعل الضوء مع ذرات المادة، من دون أن يعني ذلك أن الفوتون يتجاوز الحد الكوني للسرعة.

توضح النسبية الخاصة أن سرعة الضوء في الفراغ ثابتة لجميع المراقبين، بغض النظر عن سرعة مصدر الضوء أو سرعة الراصد. ويبلغ مقدار هذه السرعة نحو ٢٩٩,٧٩٢ كيلومترًا في الثانية، وهي الحد الأقصى المعروف لانتقال المعلومات والطاقة وفق الفيزياء الحالية، وقد أكدت التجارب هذا المبدأ بدقة عالية.

تُعدّ سرعة الضوء في الفراغ أعلى سرعة معروفة في الكون، وهي الحد الذي لا يمكن لأي جسم مادي تجاوزه وفق الفهم الفيزيائي المعاصر. لذلك فإن القول إن أي مادة تتجاوز سرعة الضوء تتحول إلى طاقة يعبّر عن فكرة مرتبطة باستحالة بلوغ هذا الحد للجسيمات ذات الكتلة، إذ تزداد طاقتها المطلوبة كلما اقتربت من سرعة الضوء إلى أن تصبح غير محدودة نظرياً، فلا يحدث تجاوز فعلي في الظروف المعروفة.

الثانية الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في الفراغ خلال ثانية واحدة، وتساوي نحو ٢٩٩٧٩٢ كيلومتراً، أي قرابة ٢٩٩.٨ مليون متر. وتُستخدم هذه الوحدة لوصف المسافات القصيرة نسبياً داخل النظام الشمسي، مثل المسافة بين الأرض والقمر، التي يعبرها الضوء في نحو ١.٢٨ ثانية.