إنسان نياندرتال نموذج من البشر الأوائل عاش في أجزاء من أوروبا وآسيا وإفريقيا قبل الإنسان الحديث، ويعرف أحياناً بإنسان الكهوف نسبة إلى وادي نياندرتال في ألمانيا حيث عثر على إحدى حفرياته الأولى. يصنفه كثير من العلماء ضمن فرع مبكر من الإنسان العاقل، وقد كشفت الحفريات أنه كان يمشي منتصب القامة خلافاً لتصورات قديمة صورته أحدباً. تميز بعظام قوية وأطراف متينة وحواف حواجب بارزة وأسنان قوية ومخ كبير قريب من حجم مخ الإنسان الحديث، ويبدو أنه اعتمد كثيراً على قوته البدنية. عاش في بيئات باردة، وكان صياداً ماهراً يتتبع قطعان الحيوانات، واستخدم الملاجئ المؤقتة والمغاور، وتشير بعض آثاره إلى أنه مارس دفن الموتى بعناية.

عاش «هومو نياندرتالينسيس»، المعروف بإنسان نياندرتال، في أوروبا وغربي آسيا حتى نحو ٤٠٠٠٠ سنة مضت، وكان متكيفاً مع البيئات الباردة وذا جسم قوي ودماغ كبير. ولم يكن إنسان نياندرتال مجرد مرحلة وسيطة تحولت مباشرةً إلى الإنسان العاقل، بل كان فرعاً بشرياً قريباً تداخل زمنياً مع «هومو سابينس»، وحدث بين المجموعتين تزاوج ترك آثاراً وراثية لدى كثير من البشر المعاصرين.

يُعتقد أن الإنسان العاقل «هومو سابينس» حلّ محل إنسان نياندرتال خلال العصر الحجري القديم الأعلى، وهي مرحلة شهدت تحولات مهمة في انتشار البشر وتبدّل أنماط العيش والقدرات الأدواتية. ويُفهم من هذا الاستبدال أنه لم يكن حدثاً مفاجئاً في زمن قصير، بل نتيجة تدرّج تاريخي طويل ارتبط بتوسع الإنسان العاقل وتراجع النياندرتال حتى اختفائه من السجل البشري.

يُعد إنسان نياندرتال قريباً تطورياً للإنسان العاقل وليس سلفاً مباشراً بسيطاً له، فقد انحدرت المجموعتان من سلف مشترك أقدم ثم تطورتا في فرعين متمايزين. ومع ذلك، حدث تزاوج بين إنسان نياندرتال والإنسان العاقل، ولذلك تحمل جماعات بشرية معاصرة كثيرة خارج إفريقيا نسباً صغيرة من الحمض النووي الموروث منه.

عاش إنسان نياندرتال، واسمه العلمي «هومو نياندرتالينسيس»، في مناطق واسعة من أوروبا وغربي آسيا والشرق الأوسط خلال جزء كبير من العصر الجليدي، وتعود أقدم آثاره المعروفة إلى نحو ٤٠٠٠٠٠ سنة، بينما اختفت آخر جماعاته المعروفة قبل نحو ٤٠٠٠٠ سنة. لذلك تُعد التواريخ القديمة التي تحصر وجوده بين ٢٣٠٠٠٠ و٢٨٠٠٠ سنة أقل دقة من التقديرات الحديثة.