ينقسم الجليد البحري في المحيط المتجمد الشمالي إلى ثلاثة أنواع رئيسة هي الجليد القطبي الدائم، والجليد المتراكم، والجليد الساحلي الثابت، ويختلف كل نوع منها في طريقة تشكله وحركته ومدة بقائه.

يُقصد بالجليد القطبي الدائم في المحيط المتجمد الشمالي الجليد الذي يبقى متجمدًا عامًا بعد عام ولا يذوب بالكامل خلال فصل الصيف، ولذلك يكون عادة أكثر سماكة وعمرًا من الجليد الموسمي.

يغطي الجليد والجبال الجليدية أكثر من نصف مساحة المحيط الجنوبي خلال فصل الشتاء، وتتكون كثير من الجبال الجليدية نتيجة انفصال كتل ضخمة من الجروف الجليدية المحيطة بقارة أنتاركتيكا.

تشهد مناطق واسعة من المحيط المتجمد الشمالي ليلًا قطبيًا طويلًا خلال الشتاء، إذ لا تشرق الشمس فوق الأفق لأكثر من أربعة أشهر في بعض المناطق القريبة من القطب الشمالي، نتيجة ميل محور الأرض أثناء دورانها حول الشمس.

قد تنخفض سماكة الجليد القطبي في بعض مناطق المحيط المتجمد الشمالي إلى نحو مترين خلال الصيف بسبب الذوبان الموسمي، بينما قد تصل سماكته في الشتاء إلى عشرات الأمتار في بعض المواقع وفقًا لطبيعة تراكمه وضغط طبقاته.