أظهرت المركبات الفضائية أن حلقات زحل تتكون من آلاف الحلقات الدقيقة المتجاورة، وتفصل بينها فجوات واضحة تنشأ في كثير من الأحيان بسبب تأثير جاذبية أقمار زحل. فبعض الأقمار الصغيرة يدور داخل هذه الفجوات ويحافظ على شكلها، بينما تؤثر أقمار أخرى في توزيع الجسيمات، فتمنح بعض أجزاء الحلقات أشكالًا ملتوية أو مضفرة نتيجة التفاعلات الجاذبية المستمرة.

حلقات زحل هي نظام بارز من الحلقات الرقيقة يتكوّن من شظايا صخرية تدور في مدارات دائرية من دون تصادم، وهي مغطاة بالجليد. وتقع هذه الحلقات داخل كرة روش الخاصة بزحل، وهي منطقة تجعل قوى المدّ تكوّن الأقمار أمرًا مستحيلًا، ويبلغ نصف قطرها نحو ٢.٥ مرة من نصف قطر زحل. ولزحل حلقتان رئيسيتان تُسميان ألفا وبي، وبينهما فجوة تُعرف باسم تقسيم كاسيني.

تتكون حلقات زحل من حلقات رقيقة تضم الجليد والغبار والصخور الصغيرة، وتدور جميعها حول خط استواء الكوكب. وتُعد هذه الحلقات أشهر نظام حلقات في المجموعة الشمسية وأكثرها وضوحًا عند الرصد بالتلسكوبات.

برنامج مارينر سلسلة أمريكية من المسابير الفضائية أطلقت لاستكشاف الكواكب القريبة، خصوصاً الزهرة والمريخ وعطارد. حقق البرنامج إنجازات مهمة في تاريخ الرحلات غير المأهولة، منها إرسال أول قياسات ناجحة عن الزهرة، والتقاط صور قريبة للمريخ كشفت فوهاته ومعالم سطحه، ثم الدوران حول المريخ وإرسال آلاف الصور التي غيرت فهم العلماء للكوكب. كما زار أحد مسباراته الزهرة ثم عطارد في رحلة واحدة، مما جعل البرنامج مرحلة تأسيسية في دراسة الكواكب الداخلية وفي تطوير تقنيات الاستكشاف الفضائي.

يضم نظام حلقات زحل عدة حلقات رئيسية تُعرف بالحروف دي، وسي، وبي، وإيه، وإف، وجي، وإي، كما تحتوي الحلقة إيه على فجوة داخلية تُسمى فجوة إنكي، وهي إحدى البنى المعروفة داخل نظام الحلقات.