حزام الكويكبات هو منطقة واسعة تقع بين مداري المريخ والمشتري، وتضم ملايين الأجسام الصخرية والمعدنية الصغيرة التي تدور حول الشمس. وتختلف هذه الأجسام كثيرًا في أحجامها، فمنها ما لا يتجاوز بضعة أمتار، ومنها ما يبلغ مئات الكيلومترات في القطر. ورغم كثرة الكويكبات، فإن المسافات الفاصلة بينها كبيرة جدًا، لذلك فإن الاصطدامات المباشرة بينها ليست شائعة كما قد يتخيله البعض.

حزام الكويكبات منطقة واسعة من الأجرام الصغيرة تقع بين مداري المريخ والمشتري، وتضم كويكبات وصخورا وحصى وغبارا يدور كل منها في مسار مستقل حول الشمس. نشأت فكرة وجود جرم مفقود في هذه الفجوة قبل اكتشاف أول أجرامها، ثم أدى رصد سيريس إلى فتح باب اكتشافات متتابعة كشفت أن المنطقة ليست كوكبا واحدا بل تجمع هائل من الأجسام الصغيرة. يرجح العلماء أن هذه الكويكبات بقايا من مادة السديم الذي تكونت منه المجموعة الشمسية، وأن جاذبية المشتري القوية منعتها من التجمع في كوكب كبير وأدت إلى اضطراب مداراتها وتصادم بعضها ببعض. وتتركز معظم كتلة الحزام في أجرام قليلة كبيرة، بينما يتكون أغلبه من أجسام أصغر كثيرة العدد، تمثل سجلا مهما لفهم نشأة النظام الشمسي وتطوره.

سيريس كوكب قزم يقع في حزام الكويكبات بين المريخ والمشتري، وهو أكبر أجرام ذلك الحزام. اكتشف في بداية علم الكويكبات، ثم أعيد تصنيفه مع تطور فهم الأجرام الصغيرة في النظام الشمسي. يتميز بسطح غني بالمعادن والجليد وربما آثار نشاط داخلي، وقد درسته مركبات فضائية كشفت عن فوهات وبقع لامعة وتاريخ جيولوجي معقد. ويمثل سيريس جسماً وسيطاً بين الكوكب والكويكب، لأنه يوضح تنوع الأجرام التي لم تكتمل لتصبح كواكب كبرى.

حزام الكويكبات يقع بين مداري المريخ والمشتري ويعد بمئات الآلاف، من بينها أكثر من ٢٠٠ يفوق قطرها ١٠٠ كيلومتر. أكبرها "سيريس" وقطره ٩٥٠ كيلومتراً تقريباً، فستا، بالاس، هيجيا.

المسبار الفضائي بيونير ١١ نجح في المرور عبر حزام الكويكبات في ١٩ أبريل ١٩٧٤، ويشير هذا الحدث إلى قدرة المسبار على عبور المنطقة التي تقع بين مداري المريخ والمشتري والتي تحتوي على عدد كبير من الأجرام الصخرية الصغيرة. مرور بيونير ١١ عبر حزام الكويكبات تضمن تواصلَه مع الأرض وجمعه بيانات حول الجسيمات والبيئة الفضائية ضمن الحزام، ما ساهم في تقليل المخاوف من تعرض المركبات الفضائية لأضرار جسيمة عند عبور هذه المنطقة. يعتبر اجتياز بيونير ١١ لحزام الكويكبات خطوة مهمة في استكشاف الفضاء العميق لأنها أثبتت إمكانية إرسال مسبارات إلى خارج النظام الشمسي مع تقليل مخاطر الاصطدامات الكبيرة بالأجرام الصغيرة.