في المناطق الباردة تتخلص الأشجار المتساقطة الأوراق من أوراقها خلال فصل الخريف لتقليل فقدان الماء في الشتاء، إذ تكون التربة أحيانًا متجمدة فلا تستطيع الجذور امتصاص كميات كافية من الماء لتعويض ما يتبخر عبر الأوراق.

الأشجار النفضية أشجار تتساقط أوراقها في موسم معين من كل عام، ثم تنمو لها أوراق جديدة في وقت لاحق. في المناطق المعتدلة الشمالية تفقد أغلب هذه الأشجار أوراقها في الخريف وتبقى عارية خلال الشتاء، ثم تعود إلى الاخضرار في الربيع. وقبل سقوط الأوراق تمتص الأغصان جزءاً من غذائها وتخزنه للموسم التالي. ويعتقد العلماء أن تساقط الأوراق يساعد بعض الأشجار على حفظ الماء خلال الفترات الباردة أو الجافة.

معظم الأشجار المتساقطة الأوراق عريضة الأوراق، لكن توجد أيضًا بعض المخروطيات التي تفقد أوراقها سنويًا، مثل أشجار اللاركس، وهو ما يجعلها استثناءً بين الأشجار المخروطية التي تبقى أوراقها غالبًا طوال العام.

قد تفقد بعض الأشجار المدارية الدائمة الخضرة أوراقها في المناطق التي تتميز بموسم جفاف واضح، مما يدل على أن تساقط الأوراق قد يكون استجابة لنقص المياه وليس لانخفاض درجات الحرارة فقط.

تشمل أهم الأشجار المتساقطة الأوراق في المناخات المعتدلة البلوط والزان والبتولا والكستناء والحور والدردار والقيقب والزيزفون، وهي تشكل جزءًا كبيرًا من الغابات المعتدلة في نصف الكرة الشمالي.