تتكون معظم القشرة القارية من صخور بلورية قديمة تُعرف بصخور القاعدة، ويصل عمر بعض هذه الصخور إلى نحو ٣.٨ مليارات سنة، كما يعتقد الجيولوجيون أن جزءًا كبيرًا منها يزيد عمره على ٢.٥ مليار سنة.

تتكون الليثوسفير (الطبقة السطحية من الأرض) من القشرة القارية أو المحيطية وطبقة مبطنة لها من العباءة الصلبة. وتتكون القشرة القارية من صخور جرانيتية، وهذه تتألف من معادن خفيفة الوزن نسبياً مثل الكوارتز والفلسبار. وعلى العكس، تتكون قشرة المحيط من صخور بازلتيه، وهي أكثر كثافة وأثقل وزناً بكثير. ولأن القشرة الأرضية أخف كثيراً فهي تطفو الى مستوى أعلى من القشرة المحيطية. وتتراوح الصفائح التكتونية في سمكها. ما بين حوالي ١٥ كيلومتراً سُمك الليثوسفير في المحيطات حديثة التكوين الى حوالي ٢٠٠ كيلومتراً سُمك الليثوسفير للقارات القديمة.

تتكون القشرة الأرضية أساسًا من صخور صلبة غنية بمعادن السيليكات، وهي معادن يدخل في تركيبها السيليكون والأكسجين، مثل معدن الكوارتز. وتطفو القشرة فوق الوشاح الأكثر حرارة وكثافة، وتتحرك معه ببطء شديد نتيجة العمليات الجيولوجية.

تنشأ القشرة القارية غالبًا في الأقواس البركانية الواقعة فوق مناطق اندساس الصفائح، حيث ترتفع الصخور المنصهرة الناتجة عن غوص الصفائح إلى السطح تدريجيًا على مدى مئات آلاف السنين، ثم تتصلب لتضيف مواد جديدة إلى القارات.

تقع القشرة القارية أسفل القارات، وقد يصل سمكها إلى نحو ٨٠ كيلومترًا في بعض المناطق، وهي أقدم بكثير من القشرة المحيطية، إذ تضم صخورًا بقيت مستقرة منذ مليارات السنين.