لا تتكون الطبقة الخارجية الصلبة للأرض من قطعة واحدة متصلة، بل تنقسم إلى نحو ٧ صفائح تكتونية كبرى وعدد كبير من الصفائح الأصغر. وتشمل الصفائح القشرة والجزء العلوي الصلب من الوشاح، ولا تطفو فوق بحر من الصخور السائلة، بل تتحرك ببطء فوق طبقات صلبة ساخنة تستطيع الانسياب خلال الأزمنة الجيولوجية الطويلة.

يُعد الغلاف الصخري الطبقة الخارجية الصلبة للأرض، ويتكون من القشرة والجزء العلوي الأكثر صلابة من الوشاح، ويبلغ متوسط سمكه نحو ١٠٠ كيلومتر، مع اختلافات كبيرة بين القارات والمحيطات.

القشرة الأرضية هي الطبقة الخارجية الصلبة من الأرض، وتعد جزءاً أساسياً من الغلاف الصخري الذي يعلو طبقات أعمق غنية بالمعادن الثقيلة. تختلف القشرة في تركيبها عن باطن الأرض، وقد نشأت عبر عمليات نارية وجيولوجية طويلة، وتدخل دراستها في صلب علم الجيومورفولوجيا الذي يهتم بأشكال سطح الأرض وتضاريسه ونشأتها وتطورها. ترتبط القشرة الأرضية بدراسة الصخور والمعادن والطبقات والحفريات والعمليات الطبيعية التي تشكل الجبال والهضاب والسهول والأحواض، كما تتفاعل مع الأغلفة الأخرى المحيطة بالأرض، مثل الغلاف المائي والغازي والحيوي. لذلك تمثل القشرة الأرضية مجالاً جامعاً بين الجغرافيا الطبيعية والجيولوجيا لفهم بنية الكوكب ومظاهره السطحية.

يعني مصطلح الغلاف الصخري الطبقة الصلبة الخارجية التي تشكل السطح الصخري للكوكب، وهو يعلو طبقة أكثر ليونة تعرف بالغلاف الموري، الذي يسمح بحركة الصفائح التكتونية فوقه.

القشرة الأرضية هي الطبقة الصخرية الخارجية الصلبة من الأرض، لكنها لا تبلغ سماكتها ٥٠٠ ميل كما تذكر بعض المعلومات القديمة غير الدقيقة. تتراوح سماكة القشرة المحيطية عادةً بين نحو ٥ و١٠ كيلومترات، بينما يبلغ متوسط القشرة القارية نحو ٣٠ إلى ٤٠ كيلومترًا، وقد تقترب من ٧٠ كيلومترًا تحت السلاسل الجبلية الكبرى، ثم تبدأ طبقات الوشاح الأعمق.