لا تتكون الطبقة الخارجية الصلبة للأرض من قطعة واحدة متصلة، بل تنقسم إلى نحو ٧ صفائح تكتونية كبرى وعدد كبير من الصفائح الأصغر. وتشمل الصفائح القشرة والجزء العلوي الصلب من الوشاح، ولا تطفو فوق بحر من الصخور السائلة، بل تتحرك ببطء فوق طبقات صلبة ساخنة تستطيع الانسياب خلال الأزمنة الجيولوجية الطويلة.