تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار بسرعات تتراوح عادة بين بضعة مليمترات وعدة سنتيمترات في السنة، أي بمعدل قريب من نمو الأظافر. وتؤدي حركة الصفائح إلى فتح المحيطات وإغلاقها وتكوين الجبال والزلازل والبراكين، مع تركز معظم النشاط الزلزالي والبركاني عند الحدود التي تتصادم أو تتباعد أو تنزلق عندها الصفائح.

تتحرك الصفائح التكتونية عادةً بسرعة تقاس ببضعة سنتيمترات في السنة، لكن استمرار هذه الحركة ملايين السنين يغير مواقع القارات والمحيطات. وعندما تتقارب صفيحتان قد تنضغط الصخور وتلتوي وترتفع لتكوين سلاسل جبلية، أو تهبط إحدى الصفيحتين تحت الأخرى فتتشكل خنادق محيطية عميقة ومناطق زلازل وبراكين.

تتحرك الصفائح التكتونية عادةً بضعة سنتيمترات فقط كل عام، إلا أن الانزلاق المفاجئ أثناء الزلازل الكبيرة قد يتجاوز متراً واحداً خلال ثوانٍ معدودة، وهو ما يفسر إطلاق طاقة هائلة في وقت قصير وإحداث اهتزازات قوية يمكن أن تؤثر في مناطق واسعة.

تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار فوق طبقة الوشاح بمعدلات بطيئة، لكنها قد تعلق أحياناً بسبب الاحتكاك بين الصخور. ومع استمرار الحركة يتراكم الإجهاد داخل الصخور حتى تتجاوز قدرتها على التحمل، فتتكسر فجأة وتتحرر الطاقة المختزنة، وهو الحدث الذي يؤدي إلى وقوع الزلزال وانتشار الموجات الزلزالية لمسافات بعيدة.

تبتعد القمر عن الأرض تدريجياً بمعدل يقارب ٤ سنتيمترات في السنة، وهي مسافة صغيرة على المدى القصير لكنها تصبح ملحوظة عند النظر إلى الأزمنة الجيولوجية الطويلة. يحدث هذا الابتعاد بسبب تأثيرات الجاذبية المتبادلة بين الأرض والقمر وما ينجم عنها من تبادل في الطاقة والزخم الزاوي، وهو ما يجعل المدار القمري يتسع ببطء شديد مع مرور الوقت.