تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار بمعدل يقارب ١٠ سنتيمترات سنويًا، ورغم أن هذه السرعة تبدو ضئيلة، فإنها تسمح للصفائح بقطع آلاف الكيلومترات خلال مئات الملايين من السنين، وقد انتقلت بعض الصفائح لمسافات تعادل نصف محيط الكرة الأرضية.

تتحرك الصفائح التكتونية عادةً بضعة سنتيمترات فقط كل عام، إلا أن الانزلاق المفاجئ أثناء الزلازل الكبيرة قد يتجاوز متراً واحداً خلال ثوانٍ معدودة، وهو ما يفسر إطلاق طاقة هائلة في وقت قصير وإحداث اهتزازات قوية يمكن أن تؤثر في مناطق واسعة.

تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار فوق طبقة الوشاح بمعدلات بطيئة، لكنها قد تعلق أحياناً بسبب الاحتكاك بين الصخور. ومع استمرار الحركة يتراكم الإجهاد داخل الصخور حتى تتجاوز قدرتها على التحمل، فتتكسر فجأة وتتحرر الطاقة المختزنة، وهو الحدث الذي يؤدي إلى وقوع الزلزال وانتشار الموجات الزلزالية لمسافات بعيدة.

تتباعد الصفائح التكتونية في بعض مناطق قاع المحيطات عندما تتحرك مبتعدةً عن بعضها ببطء، فيندفع الصهير القادم من وشاح الأرض إلى الفراغ الناتج بين الصفائح، ثم يبرد ويتصلب ليكوّن قشرة محيطية جديدة. وتؤدي هذه العملية إلى تعويض أجزاء القشرة التي تُستهلك في مناطق الاندساس، مما يحافظ على توازن مساحة القشرة الأرضية عبر الزمن.

تتحرك الصفائح التكتونية عادةً بسرعة تقاس ببضعة سنتيمترات في السنة، لكن استمرار هذه الحركة ملايين السنين يغير مواقع القارات والمحيطات. وعندما تتقارب صفيحتان قد تنضغط الصخور وتلتوي وترتفع لتكوين سلاسل جبلية، أو تهبط إحدى الصفيحتين تحت الأخرى فتتشكل خنادق محيطية عميقة ومناطق زلازل وبراكين.