تتحرك الصفائح التكتونية عادةً بسرعة تقاس ببضعة سنتيمترات في السنة، لكن استمرار هذه الحركة ملايين السنين يغير مواقع القارات والمحيطات. وعندما تتقارب صفيحتان قد تنضغط الصخور وتلتوي وترتفع لتكوين سلاسل جبلية، أو تهبط إحدى الصفيحتين تحت الأخرى فتتشكل خنادق محيطية عميقة ومناطق زلازل وبراكين.

تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار بسرعات تتراوح عادة بين بضعة مليمترات وعدة سنتيمترات في السنة، أي بمعدل قريب من نمو الأظافر. وتؤدي حركة الصفائح إلى فتح المحيطات وإغلاقها وتكوين الجبال والزلازل والبراكين، مع تركز معظم النشاط الزلزالي والبركاني عند الحدود التي تتصادم أو تتباعد أو تنزلق عندها الصفائح.

تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار بمعدل يقارب ١٠ سنتيمترات سنويًا، ورغم أن هذه السرعة تبدو ضئيلة، فإنها تسمح للصفائح بقطع آلاف الكيلومترات خلال مئات الملايين من السنين، وقد انتقلت بعض الصفائح لمسافات تعادل نصف محيط الكرة الأرضية.

تتباعد الصفائح التكتونية في بعض مناطق قاع المحيطات عندما تتحرك مبتعدةً عن بعضها ببطء، فيندفع الصهير القادم من وشاح الأرض إلى الفراغ الناتج بين الصفائح، ثم يبرد ويتصلب ليكوّن قشرة محيطية جديدة. وتؤدي هذه العملية إلى تعويض أجزاء القشرة التي تُستهلك في مناطق الاندساس، مما يحافظ على توازن مساحة القشرة الأرضية عبر الزمن.

حدود الصدوع الناقلة نوع من حدود الصفائح التكتونية تتحرك فيه صفيحتان أفقياً إحداهما بجانب الأخرى دون تباعد كبير أو اندساس مباشر. تحدث على امتدادها زلازل قوية بسبب تراكم الإجهاد ثم انطلاقه فجأة، ومن أشهر أمثلتها صدوع كبرى تفصل كتل اليابسة أو قيعان المحيطات. لا تنتج غالباً براكين واسعة مثل الحدود المتقاربة أو المتباعدة، لكنها شديدة الأثر الزلزالي. وتمثل هذه الحدود دليلاً على أن سطح الأرض ليس ثابتاً، بل تتحرك أجزاؤه جانبياً ضمن شبكة من القوى العميقة.