تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار بسرعات تتراوح عادة بين بضعة مليمترات وعدة سنتيمترات في السنة، أي بمعدل قريب من نمو الأظافر. وتؤدي حركة الصفائح إلى فتح المحيطات وإغلاقها وتكوين الجبال والزلازل والبراكين، مع تركز معظم النشاط الزلزالي والبركاني عند الحدود التي تتصادم أو تتباعد أو تنزلق عندها الصفائح.

تتضمن معظم المناطق التي تصطدم فيها الصفائح التكتونية بعضها ببعض اندساساً مائلاً، لا اندساساً عمودياً خالصاً، إذ تنزلق الصفيحة الهابطة بزاوية تجمع بين الحركة الجانبية والحركة إلى الأسفل. ويجعل هذا الميل عملية التقارب أكثر تعقيداً، لأن الإجهاد لا يقتصر على الانغراز العمودي، بل يتوزع أيضاً على اتجاه موازٍ للحد الفاصل بين الصفائح، وهو ما يؤثر في شكل التشوهات الجيولوجية وطبيعة الزلازل والبنى التكتونية المتكوّنة عند هذه الحدود.

علم التكتونية الحديثة هو فرع يدرس الحركات والبنى التكتونية التي حدثت في زمن جيولوجي قريب نسبياً، غير أن تحديد معنى «الحديث» من الناحية الزمنية لا يخضع دائماً لاتفاق واضح بين الباحثين، إذ تختلف الحدود التي يُنظر عندها إلى الماضي الجيولوجي بوصفه قريباً أو بعيداً تبعاً للسياق العلمي والمعايير المعتمدة في كل دراسة.

تتباعد الصفائح التكتونية في بعض مناطق قاع المحيطات عندما تتحرك مبتعدةً عن بعضها ببطء، فيندفع الصهير القادم من وشاح الأرض إلى الفراغ الناتج بين الصفائح، ثم يبرد ويتصلب ليكوّن قشرة محيطية جديدة. وتؤدي هذه العملية إلى تعويض أجزاء القشرة التي تُستهلك في مناطق الاندساس، مما يحافظ على توازن مساحة القشرة الأرضية عبر الزمن.

تفسر حركة الصفائح التكتونية معظم الأنشطة الجيولوجية الكبرى على الأرض، مثل الزلازل والبراكين وتكوّن السلاسل الجبلية واتساع المحيطات، لأن هذه الظواهر تتركز غالبًا عند الحدود الفاصلة بين الصفائح.