تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار بسرعات تتراوح عادة بين بضعة مليمترات وعدة سنتيمترات في السنة، أي بمعدل قريب من نمو الأظافر. وتؤدي حركة الصفائح إلى فتح المحيطات وإغلاقها وتكوين الجبال والزلازل والبراكين، مع تركز معظم النشاط الزلزالي والبركاني عند الحدود التي تتصادم أو تتباعد أو تنزلق عندها الصفائح.

تتقارب الصفائح التكتونية في كثير من مناطق العالم بفعل حركة القشرة الأرضية المستمرة، وعندما تصطدم ببعضها تتولد قوى هائلة تؤدي إلى تكوين سلاسل الجبال والخنادق المحيطية والبراكين والزلازل.

تتحرك الصفائح التكتونية عادةً بسرعة تقاس ببضعة سنتيمترات في السنة، لكن استمرار هذه الحركة ملايين السنين يغير مواقع القارات والمحيطات. وعندما تتقارب صفيحتان قد تنضغط الصخور وتلتوي وترتفع لتكوين سلاسل جبلية، أو تهبط إحدى الصفيحتين تحت الأخرى فتتشكل خنادق محيطية عميقة ومناطق زلازل وبراكين.

تتحرك الصفائح التكتونية عادةً بضعة سنتيمترات فقط كل عام، إلا أن الانزلاق المفاجئ أثناء الزلازل الكبيرة قد يتجاوز متراً واحداً خلال ثوانٍ معدودة، وهو ما يفسر إطلاق طاقة هائلة في وقت قصير وإحداث اهتزازات قوية يمكن أن تؤثر في مناطق واسعة.

تتحرك الصفائح التكتونية باستمرار بمعدل يقارب ١٠ سنتيمترات سنويًا، ورغم أن هذه السرعة تبدو ضئيلة، فإنها تسمح للصفائح بقطع آلاف الكيلومترات خلال مئات الملايين من السنين، وقد انتقلت بعض الصفائح لمسافات تعادل نصف محيط الكرة الأرضية.