يُعد الغلاف الصخري الطبقة الخارجية الصلبة للأرض، ويتكون من القشرة والجزء العلوي الأكثر صلابة من الوشاح، ويبلغ متوسط سمكه نحو ١٠٠ كيلومتر، مع اختلافات كبيرة بين القارات والمحيطات.

لا تتكون الطبقة الخارجية الصلبة للأرض من قطعة واحدة متصلة، بل تنقسم إلى نحو ٧ صفائح تكتونية كبرى وعدد كبير من الصفائح الأصغر. وتشمل الصفائح القشرة والجزء العلوي الصلب من الوشاح، ولا تطفو فوق بحر من الصخور السائلة، بل تتحرك ببطء فوق طبقات صلبة ساخنة تستطيع الانسياب خلال الأزمنة الجيولوجية الطويلة.

القشرة الأرضية هي الطبقة الصخرية الخارجية الصلبة من الأرض، لكنها لا تبلغ سماكتها ٥٠٠ ميل كما تذكر بعض المعلومات القديمة غير الدقيقة. تتراوح سماكة القشرة المحيطية عادةً بين نحو ٥ و١٠ كيلومترات، بينما يبلغ متوسط القشرة القارية نحو ٣٠ إلى ٤٠ كيلومترًا، وقد تقترب من ٧٠ كيلومترًا تحت السلاسل الجبلية الكبرى، ثم تبدأ طبقات الوشاح الأعمق.

فيزياء الحالة الصلبة: تدرس فيزياء الحالة الصلبة خصائص المواد الصلبة وسلوك الإلكترونات والذرات داخلها، وتأثير عوامل مثل الحرارة والضغط في بنيتها. وقد بينت الأبحاث أن بعض المواد تفقد مقاومتها الكهربائية عند درجات حرارة منخفضة جدًا وتصبح موصلات فائقة، كما أسهمت هذه الدراسات في فهم خصائص أشباه الموصلات التي تقوم عليها صناعة الأجهزة الإلكترونية الحديثة.

تنقسم الطبقة الخارجية الصلبة للأرض إلى ألواح ضخمة تُعرف بالصفائح التكتونية، وتمثل كل صفيحة جزءًا من الغلاف الصخري الذي يضم القشرة الأرضية والجزء العلوي الصلب من الوشاح، وتتحرك هذه الصفائح باستمرار فوق طبقة أكثر ليونة في باطن الأرض.