يمتلك كوكب الأرض مجالًا مغناطيسيًا ناتجًا عن حركة المواد المعدنية المنصهرة في أعماقه، ولذلك فإن الإبرة المغناطيسية الحرة تصطف تقريبًا في اتجاه الشمال والجنوب. ولهذا السبب سُمِّي قطبا المغناطيس بالقطب الشمالي والقطب الجنوبي، مع أن القطبين المغناطيسيين للأرض لا يتطابقان تمامًا مع القطبين الجغرافيين.