ظهرت العجلة في بلاد الرافدين وأجزاء مجاورة نحو ٣٥٠٠ قبل الميلاد، وتشير الأدلة إلى أن بعض أقدم أشكالها استُخدم في صناعة الفخار قبل انتشار العربات ذات العجلات. وقد سهّلت العجلة نقل الأحمال والركاب، ثم دخل مبدأ العجلة والمحور في عدد كبير من الأدوات والآلات التي حولت الحركة وقللت الجهد المطلوب.

تعود أقدم الأدلة الموثوقة على استخدام العجلة في النقل وصناعة العربات إلى نحو ٣٥٠٠ قبل الميلاد في مناطق من بلاد الرافدين وأوروبا الوسطى، بينما ظهرت عجلات الفخار في زمن قريب أو أسبق قليلًا. أما الادعاءات التي تنسب عجلة مكتملة إلى لعبة حجرية من نحو ٥٥٠٠ قبل الميلاد فليست من الأدلة المتفق عليها علميًّا على ظهور النقل بالعجلات.

ظهرت العربات ذات العجلة الواحدة المعروفة بعربات اليد في الصين القديمة قبل أن تنتشر في مناطق أخرى، وتوجد نقوش وأدلة ترجع بعض نماذجها إلى عصر أسرة هان خلال القرنين ١ و٢. وتنسب روايات لاحقة تطويرها إلى القائد جوغي ليانغ لاستخدامها في نقل المؤن العسكرية، لكن الأدلة تشير إلى أن الفكرة كانت معروفة قبل زمنه.

شهدت الهند بين الألفية الثانية قبل الميلاد نحو ٥٠٠ قبل الميلاد تحوّلاً واضحاً في معنى الملكية وأهميتها؛ إذ لم تعد السلطة الملكية تُفهم بالطريقة نفسها التي كانت عليها في المراحل الأقدم، بل تبدّلت دلالتها تدريجياً مع تغيّر البنى الاجتماعية والسياسية والدينية. وخلال هذه الفترة، أصبح منصب الملك يرتبط بصورة أشدّ تعقيداً بتنظيم المجتمع وإدارة السلطة والشرعية، بدل أن يظل مجرد موقع تقليدي ثابت، ما جعل الملكية نفسها مفهومًا تاريخيًا متحوّلًا لا بنية جامدة.

ظهرت العجلة في بداياتها بوصفها قرصًا خشبيًا مصمتًا، وتشير الأدلة إلى أن تقنيات الدوران استُخدمت أولًا في صناعة الفخار قبل توظيف العجلة في المركبات ووسائل النقل. أما العجلات ذات الأسلاك أو الأذرع الشعاعية فظهرت في مراحل لاحقة، وقد جعلها هذا التصميم أخف وزنًا وأكثر ملاءمةً للعربات السريعة.