عندما تقوم النباتات بعملية البناء الضوئي، فإنها تطلق الأكسجين الذي نتنفسه. وتوضح هذه العملية الدور الحيوي للنباتات في دعم الحياة على الأرض، إذ تستخدم الضوء وثاني أكسيد الكربون والماء لإنتاج الغذاء، وتطلق الأكسجين بوصفه ناتجاً أساسياً يدخل في تنفس الكائنات الحية.

تنتج النباتات والطحالب وكائنات مجهرية كثيرة الأكسجين خلال البناء الضوئي باستخدام ضوء الشمس والماء وثاني أكسيد الكربون. وتستهلك الحيوانات والبشر والنباتات نفسها الأكسجين في التنفس الخلوي، وتطلق ثاني أكسيد الكربون، لذلك لا يصح وصف النباتات بأنها تتنفس ثاني أكسيد الكربون وحده أو الحيوانات بأنها تزفره دائمًا من دون عمليات أخرى.

اكتشاف النشاط الإشعاعي ارتبط بتجارب هنري بيكريل على المعادن الفسفورية لمعرفة ما إذا كانت تنتج الأشعة السينية إلى جانب الضوء. وقد لفّ الألواح الفوتوغرافية بورق أسود ليحجب الضوء دون الأشعة السينية، ففشلت معظم العينات باستثناء مركّب لليورانيوم الذي كان يُصدر أشعة غير مرئية حتى من دون تعرضه للضوء. وكان هذا الاكتشاف أساسياً لفهم بنية الذرة.

البناء الضوئي عملية تستخدم فيها النباتات والطحالب وبعض البكتيريا طاقة الضوء لتحويل الماء وثاني أكسيد الكربون إلى مواد عضوية غنية بالطاقة. ينتج الأكسجين بوصفه ناتجًا جانبيًّا في البناء الضوئي لدى النباتات، وتوفر العملية أساس معظم السلاسل الغذائية على الأرض.

لا تقتصر عملية البناء الضوئي على النباتات فقط، فهناك كائنات أخرى مثل الطحالب، وهي ليست نباتات، وبعض الكائنات البحرية والحشرية التي تحتوي على الكلوروفيل أو تستفيد منه، مثل بعض بزاقات البحر والمنّ البازلائي. وتستطيع هذه الكائنات استخدام ضوء الشمس وتحويله إلى مصدر للطاقة بطرق تشبه ما يحدث في النباتات.