تنتقل الموجات الراديوية في الفراغ بسرعة الضوء التي تقارب ٣٠٠,٠٠٠ كيلومتر في الثانية، بينما ينتقل الصوت في هواء الغرفة بسرعة تقارب ٣٤٣ مترًا في الثانية. لذلك يمكن نظريًا لإشارة بث مباشر أن تقطع المسافة بين لندن ونيويورك قبل أن يصل صوت المتحدث إلى الطرف البعيد من غرفة كبيرة، لكن تأخير أجهزة البث والمعالجة قد يغير النتيجة عمليًا.

تبلغ سرعة الضوء في الفراغ نحو ٢٩٩٧٩٢ كيلومتراً في الثانية، ويُقرب هذا الرقم عادةً إلى ٣٠٠٠٠٠ كيلومتر في الثانية عند إجراء الحسابات العامة. ولا تتحرك الأجسام ذات الكتلة بهذه السرعة، بينما تنتقل الموجات الكهرومغناطيسية، ومنها الضوء المرئي، بهذه القيمة الثابتة في الفراغ بصرف النظر عن حركة مصدرها.

يسير الضوء في الفراغ بسرعة تقارب ٣٠٠ ألف كيلومتر في الثانية، وهي أعلى سرعة معروفة في الطبيعة وفق الفيزياء الحديثة. وعندما ينتقل الضوء داخل المواد مثل الماء أو الزجاج تنخفض سرعته بسبب تفاعله مع ذرات المادة، ولذلك يقطع المسافة نفسها في زمن أطول مقارنةً بحركته في الفراغ.

تبلغ سرعة الضوء في الفراغ نحو ٢٩٩,٧٩٢ كيلومترًا في الثانية، ولذلك يقطع الضوء خلال يوم واحد مسافة تقارب ٢٥.٩ مليار كيلومتر. ويستخدم علماء الفلك السنة الضوئية لقياس المسافات الهائلة في الكون، وهي ليست وحدةً للزمن، بل المسافة التي يقطعها الضوء خلال سنة واحدة، وتبلغ نحو ٩.٤٦ تريليون كيلومتر.

تبلغ سرعة الضوء في الفراغ ٢٩٩٧٩٢٤٥٨ مترًا في الثانية بالضبط، وهي الحد الأعلى المعروف لانتقال المعلومات والطاقة في الفيزياء الحديثة. وتتحرك الفوتونات بهذه السرعة في الفراغ، لكنها تبدو أبطأ عند عبورها مواد مثل الماء والزجاج بسبب تفاعل الضوء مع ذرات المادة، من دون أن يعني ذلك أن الفوتون يتجاوز الحد الكوني للسرعة.