يحدث الانشطار النووي عندما تمتص نواة ثقيلة قابلة للانشطار، مثل نواة اليورانيوم ٢٣٥، نيوترونًا فتصبح غير مستقرة وتنقسم إلى نواتين أصغر، مطلقةً حرارة وإشعاعًا وعدة نيوترونات جديدة. وقد تصطدم هذه النيوترونات بنوى أخرى وتسبب انشطارها، فتتكون سلسلة من التفاعلات يمكن التحكم فيها داخل المفاعل النووي أو تركها تتسارع بصورة انفجارية.