كانت المركبة السوفيتية «مارس ٣» أول مركبة فضائية تحقق هبوطًا سلسًا على سطح كوكب المريخ، وذلك في ٢ ديسمبر ١٩٧١. وتمكنت من إرسال بيانات لمدة تقارب ٢٠ ثانية فقط قبل أن ينقطع الاتصال بها بصورة مفاجئة، ولا يزال السبب الدقيق لفشلها غير محسوم.
لم تكن المركبة السوفيتية لونا ١ أول مركبة فضائية أُطلقت من الأرض، فقد سبقتها أقمار ومركبات تجريبية، وكان سبوتنيك ١ أول قمر صناعي يدور حول الأرض عام ١٩٥٧. أما لونا ١، التي أُطلقت عام ١٩٥٩، فكانت أول مركبة تتجاوز سرعة الإفلات من جاذبية الأرض، وكان مخططًا أن تصطدم بالقمر، لكنها مرت بالقرب منه وأصبحت أول جسم من صنع الإنسان يدخل مدارًا حول الشمس.
