ليلة الخلفاء الثلاثة تشير إلى تسلم هارون الرشيد الخلافة العباسية بعد وفاة شقيقه الحسن بن هارون المعروف بالعَـدي، إذ أصبح هارون الرشيد خليفةً عباسيًا بعد وفاة الخليفة السابق؛ وفي ذات الفترة وُلد ابنه المعروف بالمأمون. يذكر أن هارون الرشيد شخصية مركزية في التاريخ العباسي وأن ولادة المأمون ارتبطت بتتابعات سياسية ودينية لاحقة داخل الأسرة العباسية، إذ أصبح المأمون لاحقًا خليفةً له دور بارز في إدارة الدولة والحملة الفكرية على الخلافة العباسية، بينما يستعمل التعبير «ليلة الخلفاء الثلاثة» للإشارة إلى تحول سريع في السلطة وتتابع الأجيال الحاكمة في ذلك الزمن.

العبَّاسيَّة فرقة عسكرية نظامية في جيش الخلافة العبَّاسيَّة تشكّلت في عهد الخليفة هارون الرشيد من الفرس الخراسانيين، إذ كلف الفضل بن يحيى البرمكي تجنيد خراسانيين بأعداد كبيرة وأطلق عليهم العبَّاسية، وجُهزت عناصر منهم لنقلها إلى بغداد حيث شكّل بعضهم قوة منفصلة لاحقة.

الخلافة العباسية كانت الخلافة الإسلامية الكبرى الثانية، وقد تأسست عندما أطاح أبو العباس السفاح بالأمويين. وأصبحت بغداد، عاصمتهم الجديدة، مركزاً لحضارة زاهرة ومتعددة الثقافات، بينما ركز العباسيون على التوسع شرقاً نحو آسيا الوسطى والصين. وفي سنة ١٠٥٥ فقدوا كثيراً من نفوذهم لصالح السلاجقة، ثم سقطوا عندما حاصر المغول بغداد ودمروا المدينة، مع بقاء كيانٍ محدود منهم في القاهرة.

شهدت الفتنة الرابعة صراعاً بين أخوين غير شقيقين من الخلفاء العباسيين، هما الأمين والمأمون، وقد انتهى هذا النزاع إلى مواجهة سياسية وعسكرية حادة على الخلافة، عكست عمق الانقسام داخل البيت العباسي وتنافس أفراده على السلطة.

تولى الخليفة هارون الرشيد الخلافة في ١٤ سبتمبر سنة ٧٨٦ بعد مقتل أخيه الخليفة الهادي، ويُذكر هارون الرشيد باسم هارون بن محمد ويُعرف بأنه أحد خلفاء الدولة العباسية الذين حكموا في بغداد. يمثل تولي هارون الرشيد نقطة تحول في تاريخ الخلافة العباسية إذ ارتبطت فترة حكمه بازدهار الحضارة الإسلامية وتعزيز السلطة المركزية وإنشاء علاقات دبلوماسية وثقافية واسعة، كما ارتبط اسمه في الذاكرة التاريخية بروايات ألف ليلة وليلة والأحداث السياسية والعسكرية والاجتماعية التي شهدتها الدولة العباسية خلال أواخر القرن الثامن.