تفسر حركة الصفائح التكتونية معظم الأنشطة الجيولوجية الكبرى على الأرض، مثل الزلازل والبراكين وتكوّن السلاسل الجبلية واتساع المحيطات، لأن هذه الظواهر تتركز غالبًا عند الحدود الفاصلة بين الصفائح.

تُعد صفيحة المحيط الهادئ أكبر الصفائح التكتونية على الأرض، إذ تمتد أسفل معظم مساحة المحيط الهادئ الذي يشكل نحو نصف مساحة محيطات العالم، وتغطي الصفيحة نفسها أكثر من ثلث مساحة سطح الأرض.

تتباعد الصفائح التكتونية في بعض مناطق قاع المحيطات عندما تتحرك مبتعدةً عن بعضها ببطء، فيندفع الصهير القادم من وشاح الأرض إلى الفراغ الناتج بين الصفائح، ثم يبرد ويتصلب ليكوّن قشرة محيطية جديدة. وتؤدي هذه العملية إلى تعويض أجزاء القشرة التي تُستهلك في مناطق الاندساس، مما يحافظ على توازن مساحة القشرة الأرضية عبر الزمن.

تتضمن معظم المناطق التي تصطدم فيها الصفائح التكتونية بعضها ببعض اندساساً مائلاً، لا اندساساً عمودياً خالصاً، إذ تنزلق الصفيحة الهابطة بزاوية تجمع بين الحركة الجانبية والحركة إلى الأسفل. ويجعل هذا الميل عملية التقارب أكثر تعقيداً، لأن الإجهاد لا يقتصر على الانغراز العمودي، بل يتوزع أيضاً على اتجاه موازٍ للحد الفاصل بين الصفائح، وهو ما يؤثر في شكل التشوهات الجيولوجية وطبيعة الزلازل والبنى التكتونية المتكوّنة عند هذه الحدود.

توجد ثلاثة أنواع رئيسية من الحدود بين الصفائح التكتونية، وهي الحدود المتقاربة التي تتصادم فيها الصفائح، والحدود المتباعدة التي تبتعد فيها عن بعضها، والحدود التحويلية التي تنزلق فيها الصفائح بمحاذاة بعضها أفقيًا.