الدراجة النارية ليست دراجةً ثنائية العجلات مزودةً بمحرك، بل هي مركبةٌ رباعية العجلات تُعدّ من فئة السيارات. ويعني ذلك أن تعريفها يختلف عن التصور الشائع الذي يربطها مباشرةً بالدراجة الهوائية، إذ يقوم التصنيف هنا على كونها مركبةً آلية ذات أربع عجلات، لا وسيلة نقل ذات عجلتين.

صنع غوتليب دايملر وفيلهلم مايباخ سنة ١٨٨٥ مركبةً ذات عجلتين ومحرك احتراق داخلي عُرفت باسم «رايتفاغن»، وتُعد من أقدم الدراجات النارية العاملة بالوقود. كان هيكلها خشبيًا وزُودت بعجلتين جانبيتين صغيرتين للموازنة، ولذلك اختلف تصميمها عن الدراجة النارية الحديثة، لكنها أثبتت إمكان استخدام المحرك لدفع مركبة خفيفة ذات عجلتين.

ابتكر كارل درايس سنة ١٨١٧ مركبةً خشبيةً ذات عجلتين متوازيتين عُرفت باسم آلة الجري أو حصان الهواية، وكانت تُدفع بملامسة القدمين للأرض لأنها لم تحتوي على دواسات. ومثلت هذه المركبة خطوةً أساسيةً في تطور الدراجة، إذ أثبتت إمكان المحافظة على التوازن فوق عجلتين متتابعتين والتحكم في الاتجاه بواسطة العجلة الأمامية.

صنع غوتليب دايملر وفيلهلم مايباخ عام ١٨٨٥ مركبةً ذات عجلتين وهيكل خشبي لتجربة محرك صغير يعمل بالبنزين وفق دورة رباعية الأشواط. وتُعد هذه المركبة من أوائل الدراجات النارية ذات محرك احتراق داخلي، لكنها لم تكن أول مركبة آلية بعجلتين على الإطلاق، إذ سبقتها نماذج تجريبية اعتمدت على المحركات البخارية.

صمم الألماني كارل فون درايس مركبة ذات عجلتين متتابعتين ومقود قابل للتوجيه عُرفت باسم «درايزينه» أو آلة الجري، وعرضها سنة ١٨١٧ ثم حصل على براءة لها سنة ١٨١٨. ولم تكن مركبة كارل فون درايس مزودة بدواسات، بل كان الراكب يجلس على مقعدها ويدفع الأرض بقدميه، ولهذا تُعد سلفاً مباشراً للدراجة الهوائية أكثر من كونها دراجة حديثة مكتملة.