تشير الأدلة إلى أن إنسان نياندرتال تناول الأسماك والفقمات والطيور والرخويات في بعض المناطق الساحلية والنهرية، ولم يكن غذاؤه مقصوراً على الثدييات البرية الكبيرة. ومع ذلك لا تتوافر براهين واضحة على استخدامه الشباك أو اصطياد الفقمات عبر ثقوب الجليد، لأن هذه التفاصيل تعتمد غالباً على استنتاجات لا على أدوات محفوظة مباشرة.

كان حجم دماغ إنسان نياندرتال في المتوسط مماثلاً لحجم دماغ الإنسان العاقل الحديث أو أكبر منه قليلاً، لكن حجم الدماغ وحده لا يحدد الذكاء أو القدرات العقلية. وتُظهر أدواته وسلوكه الاجتماعي وقدرته على الصيد والتكيف مع البيئات القاسية أنه كان إنساناً ماهراً وقادراً على التعلم والتخطيط، وليس كائناً بطيئاً أو غبياً كما صورته تصورات قديمة غير علمية.

كان إنسان نياندرتال صياداً ماهراً تكيف مع البيئات الباردة والمعتدلة في أوروبا وغربي آسيا خلال أجزاء من العصر البليستوسيني، الذي امتد تقريباً من ٢.٥٨ مليون سنة إلى ١١٧٠٠ سنة مضت. وتكشف عظام الحيوانات والأدوات الحجرية عن قدرته على صيد طرائد كبيرة مثل الغزلان والخيول والبيسون، غالباً ضمن تعاون جماعي يتطلب التخطيط والخبرة.

عاش إنسان نياندرتال والإنسان العاقل في أجزاء من أوروبا وغربي آسيا خلال فترات متداخلة امتدت آلاف السنين، وحدث بينهما اتصال وتبادل وراثي وربما ثقافي. ولم ينقرض إنسان نياندرتال في لحظة واحدة، بل اختفت جماعاته تدريجياً قبل نحو ٤٠٠٠٠ سنة، ويرجح أن ذلك نتج من تداخل تغير المناخ وصغر الجماعات والمنافسة والاندماج الجزئي مع الإنسان العاقل.

ارتدى إنسان نياندرتال على الأرجح جلود الحيوانات وفراءها للحماية من البرد، وعاش في الكهوف والملاجئ الطبيعية وربما أقام حواجز أو مساكن بسيطة في بعض المواقع المفتوحة. كما استخدم المواقد وصنع الأدوات قرب أماكن السكن وتعاون أفراد جماعاته في الصيد وتقاسم الموارد ورعاية المصابين، إلا أن التفاصيل الدقيقة لملابسه ومساكنه تبقى مستنتجة من الأدلة الأثرية وليست معروفة بالكامل.