اكتُشف الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين، المعروف اختصاراً بـ"الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين"، عام ١٨٦٩، لكن فهم بنيته التركيبية لم يكتمل إلا عام ١٩٥٣، حين تبيّن شكله اللولبي المزدوج الذي يفسر كثيراً من خصائص الوراثة وانتقال الصفات بين الكائنات الحية. وقد استغرق هذا الاكتشاف العلمي عقوداً من البحث والتجارب إلى أن أمكن تحديد البناء الدقيق لهذا الجزيء الحيوي شديد الأهمية.

توجد الجينات داخل الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين «DNA»، وهو الجزيء الذي يحمل التعليمات الوراثية في معظم الكائنات الحية. وتحدد هذه التعليمات كيفية بناء البروتينات وتنظيم وظائف الخلايا، ولذلك فإن أي تعديل في الجينات يعني إجراء تغيير في المعلومات الوراثية الموجودة داخل الحمض النووي.

تتكون الجينات من الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين المعروف اختصارًا باسم الحمض النووي «دي إن إيه»، وليس من البروتينات كما كان يُعتقد في بداية القرن العشرين. وقد أثبتت التجارب أن الحمض النووي هو المادة التي تحمل المعلومات الوراثية المسؤولة عن بناء الكائن الحي ووظائفه وانتقال صفاته إلى الأجيال التالية.

يختلف الحمض النووي الريبوزي «آر إن إيه» عن الحمض النووي «دي إن إيه» في إحدى قواعده النيتروجينية، إذ يستخدم اليوراسيل بدلًا من الثايمين، بينما يشترك معه في القواعد الأخرى. ويسمح هذا الاختلاف للجزيء الجديد بنقل المعلومات الوراثية من النواة إلى مواقع تصنيع البروتين داخل الخلية دون الحاجة إلى إخراج الحمض النووي الأصلي من النواة.

الحمض النووي الريبي منقوص الأكسجين هو الجزيء الذي يحمل معظم المعلومات الوراثية في خلايا الكائنات الحية، ويتكون من سلسلتين ملتفتين في بنية لولبية مزدوجة. تحتوي أجزاء منه على تعليمات تسهم في بناء البروتينات وتنظيم عمل الخلايا، وينتقل قدر كبير منه من الآباء إلى الأبناء.